– Всё-таки они нас видят, – пробормотал Кузьма с сожалением.

– Скорее ощущают, – не согласилась Катя.

Солнцеход опустился на решетчатые полотна «мостов», постепенно снижая мощность поддерживающего поля. «Фермы мостов» начали прогибаться, потрескивать, растягиваться.

– Ничего не выйдет, – проговорил Кузьма. – Мы тут всё поломаем.

– Какая тут сила тяжести? – поинтересовалась Катя.

– Ноль сорок две земной, – ответил Дэв.

– В два с половиной раза меньше, чем на Земле.

– Всё равно «крот» весит здесь почти полмиллиона тонн! Вряд ли строители этих железяк рассчитывали на посадку таких махин.

– Может быть, просто зависнем над водой? – предложила Катя.

– Дэв, начнут ломаться опоры, – бросил Хасид, – взлетай!

Солнцеход продолжал снижаться, отпуская силу, держащую его на весу.

Ходули «мостов» прогнулись, как и конструкции-«фермы» всего «пучка водорослей». Наступила томительная пауза.

– Сидим, – сказал Дэв.

– Будь готов взлететь в любой момент.

– Снимай защитное поле, – добавил Кузьма. – Пусть жители полюбуются на наш транспорт и доложат кому надо.

– Ты думаешь, они сообщат властям? – нерешительно сказала Катя.

– Кому же ещё? Наши аборигены так бы и поступили. Прилетели бы пограничники, потом безопасники, потом контактеры.

– Случись это на Земле – согласна, так бы всё и произошло, но мы не на родной планете, и живут здесь совсем даже не люди.

Солнцеход сбросил с себя саван защитного поля и стал виден всем, кто в данный момент рассматривал прогнувшиеся под его тяжестью опоры «мостов»: стодвадцатиметровая чечевица непередаваемо чёрного, с фиолетовым отливом, цвета, бархатно гладкая, без единой детали, поглощающая свет и потому кажущаяся издали зыбкой горой дыма.

В жёлтой полупрозрачной воде под «фермами мостов» показались «насекомые», похожие на личинки земных жуков. Многие из них начали выползать по «ходулям» наверх, на «фермы», медленно двинулись к земной машине.

– Ну вот, а ты говорила – не люди, – проворчал Кузьма. – Они тоже любопытны, значит – не машины.

– Это ещё надо доказать.

– А мне кажется, что это живые существа.

– Внимание, вижу приближающиеся объекты, – доложил Дэв. – Уровень эксклюзивной негативности близок к единице.

– Готовность один! – отреагировал Хасид.

Виом отразил один из объектов, очень близкий по размерам и по форме знакомой «каракатице».

– Общую картину!

Инк мгновенно перестроил изображение, стало видно, что к сидевшему на «мостах» солнцеходу мчатся с трёх сторон три «каракатицы» разного уровня сложности. Самая маленькая из них в десять раз превосходила земной аппарат по диаметру.

– Что будем делать, сеньоры?

– Ждать, – спокойно сказал Хасид.

– А если они начнут стрелять?!

– Мы ходили внутри Солнца, так что нам не страшен никакой энергетический удар.

– Даже разряд «глюка»? – с сомнением спросила Катя.

– При включённом защитном поле «кроту» не страшен и «глюк». Другое дело – «паньтао» или «делитель». Но эти парни скорее всего не имеют ни того, ни другого.

– Ты уверен?

– Будь у них «делитель», они применили бы его не задумываясь. А судя по количеству кратеров на всех обследованных нами планетах, их оружие – бомбарды, оставляющие ударные воронки. Или специально направляемые в нужное место болиды.

«Каракатицы» приблизились и разом затормозили, загородив солнцеходу дорогу.

«Насекомые», вылезшие из воды на «мосты», дружно нырнули обратно в воду.

И тотчас же над «кротом» просиял огнём выпавший из космоса корпус ещё одной «каракатицы».

– Жаль, – произнёс Хасид хладнокровно.

– Чего?! – не поняла Катя.

– Что «крот» не умеет ходить по «струне». Кузя, ты не можешь перестроить наши ТФ-генераторы так, чтобы мы могли бегать по космосу в таймфаговом режиме?

– Я об этом не думал, – сознался Кузьма.

– Подумай на досуге. Однако, леди энд джентльмены, нам перекрыли все пути отступления. Попытаемся уйти через таран или продолжим переговоры?

– Мы их ещё не начинали, – фыркнула Катя.

– Так давайте начнём.

– Дэв, создай над корпусом «крота» наше изображение. Пусть хозяева этих монстров посмотрят на нас. Может, проникнутся уважением?

Инк без возражений выполнил команду.

Над линзой солнцехода возникла группа людей двадцатиметровой высоты: Катя и двое мужчин, обнявшие её с обеих сторон. Они улыбались.

«Каракатицы» отработали назад, словно хотели разглядеть гостей с более удобного расстояния.

Повисла пауза, длившаяся несколько секунд.

Затем самая большая «каракатица» раскрыла «клюв» и плюнула длинной ветвистой молнией (всё тот же высокочастотный энергоразряд) с напряженностью поля до одного миллиарда вольт. И Дэв тут же накрыл солнцеход завесой силовых полей. Второй разряд вонзился уже в «пустое место», окатив ливнем более мелких молний двояковыпуклую линзу «крота».

Внутри солнцехода родился глухой гул, вызванный резонансом корпуса и всех переборок при отражении первого энергоразряда. Заколебались стены рубки, возбуждая потрескивания и стоны в материалах аппарата.

– Отмечаю нерасчетные ВЧ-колебания геометрии объёма! – озабоченно доложил Дэв. – Разряды с такими характеристиками я гасить не обучен.