Но следом за ней появилась другая, не менее странной формы, названная «вилкой». Длина её достигала одиннадцати километров, а четыре зуба длиной около пяти километров угрюмо стегали пространство лиловыми молниями, уносящимися далеко назад исполинскими огненными деревьями. «Вилка» тоже что-то долго искала, потом её заметила объявившаяся незаметно «коряга» и ринулась в бой. Чем он закончился, экипажу «крота» выяснить не удалось. Оба бойца скрылись где-то в темноте пространства на полпути между Фаэтоном и Юпитером.

Около часа солнцеход мчался к гигантской планете в одиночестве. Пассажиры заскучали. Кузьма предложил дежурить в рубке по очереди, но тут одна за другой пошли встречи, и все остались на своих местах.

Сначала солнцеход обогнул необычную конструкцию, напоминающую корявую изгородь. Какую роль она играла для обитателей местной Системы, трудно было понять. Но «столбы» её, неровные, сучковатые, с грубо «обрубленными» сучьями, длиной около тридцати с лишним километров, соединенные колючими «лианами», производили впечатление г р а н и ц ы, отчего у землян появилось неуютное ощущение воришки в чужом огороде.

Это ощущение ещё больше усилилось, когда им встретилась рыскающая «каракатица», посылающая впереди себя веера жёсткого гамма-излучения. На радушный приём это никак не походило, и земляне притихли, порассуждав на тему пограничных дозоров, существовавших на Земле во времена прямого государственного разделения. «Изгородь» и «нюхающая» космос «каракатица» очень сильно напоминали земные аналоги.

Однако основные встречи были впереди.

Когда до Юпитера осталось около получаса лёта в прежнем режиме, непонятные сооружения стали появляться чаще, а потом пошли одно за другим: ажурные колонны, шары, ползучие «лианы», «заросли хмеля», «грибы» и тому подобные объекты, при виде которых хотелось сглотнуть и прополоскать рот. Сооружения казались живыми и неживыми одновременно, но главное – они были обсыпаны ползающими по ним и летающими вокруг «насекомыми», отчего становилось ясно, что солнцеход приближается к обжитой зоне космоса. Оставалось неясным лишь одно: на каком из спутников Юпитера находится сама метрополия.

– Дэв, что ты видишь? – поинтересовался Кузьма.

– Искусственные конструкциии…

– Я имею в виду спутники. Сколько ты насчитал?

– Более тридцати. Больших всего семь, из них четыре близки по параметрам Галилеевым.

– На каком-то из них живут местные хозяева. Европу видишь?

– Спутник, по массе равный Европе, вращается над вторым пылевым кольцом, плохо виден.

– Летим к нему.

– Подожди, Кузя, – сказал Хасид. – Мы как раз находимся над каким-то объектом в атмосфере Юпа. Давай посмотрим?

Кузьма перевёл взгляд на появившийся в окне дальновидения сетчатый неровный диск, кивнул:

– Давай, всё равно нам в ту же сторону.

Юпитер, освещённый солнцем слева, загородил половину сферы обзора. Над ним полосой вились какие-то более мелкие объекты, создавая рябь «технологической инфраструктуры». Не оставалось сомнений, что на спутниках, если не на нём самом, живут разумные существа, создавшие эту впечатляющую структуру. При этом количество спутников, определённое инком «крота», в шесть с лишним раз было меньше того, какое насчитывала свита Юпитера в конце двадцать четвёртого века. И ещё одна деталь отличала этого гиганта от «настоящего» Юпитера: отсутствие Красного Пятна.

Оно было открыто земными астрономами в тысяча восемьсот семьдесят восьмом году и благополучно дожило до конца двадцать четвертого века, являясь устойчивым атмосферным вихрем с размерами сорок на тринадцать тысяч километров. По выводам учёных, вихрь образовался много тысяч лет назад в результате некоего «объёмного фазового сдвига континуума», привязанного к определённому месту на поверхности планеты – на широте около двадцати градусов. Объяснить, почему вихрь держится так долго, учёные не смогли, хотя предложили ряд гипотез, одна экзотичнее другой.

Дэв знал две из них.

Первая: взрыв породил некую «трещину» в вакуумном поле планеты, через которую в физическую реальность Солнечной системы просачивалась энергия, поддерживающая вихрь.

Вторая: в результате взрыва была создана масса «отрицательной» материи, отличающейся от антиматерии тем, что её протоны, нейтроны и другие элементарные частицы представляли собой те же частицы, но зеркально отражённые.

Но в этой Системе Юпитер не имелКрасного Пятна!

Зато в его атмосфере плавал гигантский ажурный диск диаметром почти в десять тысяч километров и толщиной более двух тысяч.

– Дэв, подойди к нему поближе, – приказал заинтригованный Кузьма.

Солнцеход сбросил скорость до тысячи километров в секунду, изменил направление движения.

Диск висел на границе атмосферы гиганта и казался лёгким, ажурным, игрушечным, пока не занял собой всё поле обзора. Стали видны ползающие по его конструкциям «насекомые», то и дело скрывающиеся в частых отверстиях «пены» диска. Что они делали, понять было невозможно. С виду – ничего.

Внезапно совсем рядом с «кротом» высветились тела двух «каракатиц», истекающие медово-розовым огнём.

– Назад! – приказал Хасид.