— Почему о них не знают в Южноземелье? — прерывая собственные мысли, спросил он у Ингвара. — Вернее, знают, но считают не более чем легендами?

Тот задумался.

— Не знаю, — признался он. — Они всегда были тут. Правда, сейчас их стало много меньше. Последние ульи спрятаны глубоко в тайге, и если после сегодняшнего напора мы останемся в живых, вы расскажете о них в большом мире.

— Я слышал, что Дар был когда-то военной базой, — заметил Виктор. — И что там проводились эксперименты…

— Так было раньше, — пояснил Ингвар. — Я не знаю, что случилось потом. Может быть, эксперимент военных вышел из-под контроля. Но теперь васпы не подчиняются человеку, они дикие и очень злые. И давно не входят в контакт с людьми. Поэтому мы очень удивились, когда увидели вашего васпу, да еще и преторианца королевы.

— У них есть королева? — с превеликим любопытством спросил Виктор.

В нем проснулся дух исследователя. Сам Ян не слишком распространялся о себе, а узнать о быте легендарных васпов из уст очевидца было весьма любопытно.

— Они же наполовину насекомые. Конечно, у них есть королева, — удивленно ответил Ингвар. — Разве он вам ничего не рассказывал?

— Он немногословен.

Этот ответ полностью удовлетворил Ингвара. Он понимающе закивал.

— Да, конечно. Вы ведь ученый, так? Тогда вы знаете, как живут общественные насекомые: пчелы, муравьи… осы, опять же. Здесь все то же самое. Самую черную работу по обустройству Улья выполняют непереродившиеся особи — генетические мутанты, шудры. Говорят, они почти неразумны, но никто их никогда не видел, шудры живут в подземных лабиринтах Улья. Из переродившихся основной костяк и «пушечное мясо» составляют солдаты. Куда выше по иерархии стоит офицерский состав — это преторианская гвардия, телохранители королевы. Их куда меньше и они весьма редко выбираются из Улья. Встретить преторианца — к большой беде, — Ингвар помолчал, вздохнул и продолжил. — Ну, и королева, разумеется. Она никогда не покидает Улья и отвечает за общую организацию и появление новых особей.

Как раз особенности размножения васпов Виктор представлял себе неважно.

— Она откладывает личинки? — спросил он.

— О, нет, нет! — замахал руками Ингвар. — Как бы вам сказать… она делает куколок. А потом… я не знаю точно. Оплодотворяет их, наверное.

— А из кого получаются куколки?

Ингвар, до этого воспринимающий расспросы Виктора как само собой разумеющееся, на этот раз поглядел на него с неприкрытым изумлением.

— Вы правда не знаете? — недоверчиво спросил он.

— Правда.

Ингвар сжал кулаки. Его глаза сузились от сдерживаемого гнева.

— Она делает куколок из наших детей, — сквозь зубы процедил он. — Именно поэтому нам так важно отбить сегодняшний налет. Теперь ясно?

— Ясно, — ошеломленно ответил Виктор, помолчал, потом сказал снова:

— Можно последний вопрос?

— Ну?

— Что такое «эссенция королевы»?

Ингвар раздраженно пожал плечами. Похоже, разговор затронул болезненную тему, а потому стал выводить его из себя.

— Впервые слышу. Спроси об этом своего паразита.

Больше никаких вопросов Виктор не задавал.

У восточной башни забрала бойниц были давно подняты, в них выставили узкие дула пушек. Военные принимали с грузовиков ящики со снарядами, укладывали возле крепостных стен.

— Вы можете помочь разгрузить ящики, — сказал Ингвар. — Но предупреждаю, они тяжелые.

«Взялся за гуж — не говори, что не дюж», — подумалось Виктору.

Он молча подошел к грузовику и принялся таскать ящики. Физический труд был изнурителен, но отвлекал Виктора от дурных мыслей. Ему даже показалось, что прошла ноющая боль в виске. Пахло смазочными маслами и древесиной, и этот запах почти полностью вытеснил из памяти запах васпы, преследующий Виктора все последнее время. Единственное, что не давало ему покоя — слова Ингвара.

«Она делает куколок из наших детей…»

Виктор помнил свой недавний сон. Или, скорее, видение. Плотные белоснежные коконы, похожие на шары пломбира, которые украшают вафельные стаканчики в руках малышей. Или на кучевые облака, что горделиво и неспешно плывут над морем там, на далекой родине. Или снеговые шапки на вершинах гор…

Неестественная, стерильная белизна.

И темные кольца эмбрионов, спящие внутри.

Виктор снова почувствовал подкатывающую тошноту. С него уже градом лился пот, но боеприпасы закончились. Военные заняли позиции, и вновь повеселевший Ингвар приветливо замахал ему рукой.

— Идите сюда! Подкрепимся! Аскольд, плесни-ка еще кипятка!

Вихрастый солдат налил чая в алюминиевую кружку и сунул ее в озябшие натруженные руки Виктора.

— Спасибо, — поблагодарил тот. Отхлебнул горячей жидкости. Сразу стало теплее, тошнота отступила.

Солдаты заулыбались.

— Скажите, — стеснительно произнес вихрастый. — А… как это — быть хозяином васпы?

Он покосился на руки Виктора, но ладони плотно обхватывали кружку. Ученый перехватил его взгляд и смутился.

— Я не знаю… правда, не знаю, — он покачал головой.