Монстр не отводит гипнотических глаз. Это невыносимо.

Мальчик откидывается на сиденье и крепко зажмуривает глаза.

И открывает только тогда, когда вертолет снижается на широкой крытой площадке.

— На выход!

Ребята жмутся, неуклюже спрыгивают на землю. Мальчик прыгает тоже, но боль молнией прошивает тело, и он валится навзничь, хватает воздух широко открытым ртом.

Где-то в темной вышине слышится незнакомый голос:

— Хлипковат набор, Харт. А этот до первой тренировки загнется.

— Посмотрим, — шелестят в ответ. — Шустрый щенок. Видишь, как мне руку исполосовал? Сдается мне, он еще покажет свои способности.

Надвигается темнота. Она обволакивает тело, туго стягивает в узел. В ноздри бьет резкий запах грозы и карамели. А потом из непроглядного мрака всплывают жаркие золотые глаза.

В их глубине дрожит и переливается сгусток жидкого пламени. Оно кажется живым, будто распускающийся бутон невиданного цветка. Сердцевина пульсирует, и на лепестках потрескивают белые электрические сполохи.

И тогда мальчика настигает еще один, на этот раз смертельный удар.

Боль разрывается в голове вспышкой, превращающейся в сверхновую. Золотой жар поглощает его без остатка.

Тогда он просыпается обновленным…

— Как давно это произошло? — спросил Виктор.

После насыщенного событиями дня он чувствовал себя, будто на сумасшедшем аттракционе: его вагончик летел вниз по рельсам с головокружительной высоты, и мимо проносились деревья, люди, и непонятно было уже, где находится небо, а где земля. Именно поэтому Виктор решил снять стресс наиболее доступным и старым, как мир, способом.

— Клюква на коньяке, — прокомментировал он, демонстрируя выуженную из недр холодильника запотевшую бутыль. — Ты как, уважаешь?

— Не по Уставу, — коротко ответил Ян.

— Брось! — отмахнулся Виктор. — Не в строю уже.

С этим Ян не мог не согласиться, а потому молча пододвинул рюмку.

Иное существо или нет, но алкоголь действовал на него, как на любого обычного человека: вскоре язык у него развязался. Это было на руку ученому — незаметно от Яна он положил рядом включенный диктофон.

— Так как давно? — повторил свой вопрос ученый.

— Я не знаю…

Виктор удивился.

— Постой, постой, — сказал он. — Ты говоришь, что вы воруете детей, чтобы вырастить из них новых солдат, так?

— Неверно, — отрезал Ян. — Не воруем. Изымаем материал. Люди сырье. Мы перерабатываем их в новую форму.

Эти слова покоробили Виктора, но на этот раз спорить он не стал.

— Ну, хорошо, хорошо, — примирительно проговорил он. — Пусть так. В общем, вы берете детей…

— Мальчиков до полового созревания, — подтвердил Ян.

— А что ж девочки?

— Невозможно. Женская особь только одна.

— Королева?

— Да.

Виктор удовлетворенно кивнул. Это походило на организацию колоний многих социальных насекомых. За исключением, пожалуй, того, что в таких колониях роль рабочих и солдат выполняли бесплодные женские особи.

Но васпы не были насекомыми в чистом виде, разве нет?

— Значит, тебя похитили в детстве, — резюмировал Виктор. — И ты не помнишь, сколько тебе было лет? Десять? Двенадцать?

— Нет.

— Сколько тебе сейчас?

— Я не знаю.

Виктору снова показалось, что Ян издевается над ним. Ни по лицу, ни по тону не поймешь…

— Воспоминания о прошлой жизни неустойчивы, — сказал Ян, подливая себе еще настойки. — Я не могу быть абсолютно уверен. Иногда я вижу одно. Иногда — другое. Я видел много снов, пока пребывал в спячке.

Он осушил рюмку одним залпом, а потом улыбнулся той улыбкой, которую Виктор уже научился расценивать, как дружелюбную.

— В коконе время движется по-другому, — пояснил Ян. — У каждого это происходит по-своему. Я не знаю, как долго менялся сам. Знаю только, что с момента перерождения прошла двадцать одна зима.

— Ты искал в архиве сведения о последних тридцати годах, — вспомнил Виктор.

Ян кивнул, соглашаясь.

— Так. Не думаю, что больше.

— А тебе, предположительно, было от десяти до четырнадцати.

— Предположительно.