На первой стадии (от рождения до трех месяцев) ребенок начинает выстраивать связи между сенсорной информацией, аффектом и движениями. Приятные эмоциональные впечатления, способствующие саморегуляции, и улучшающийся контроль над собственными движениями позволяют младенцу начинать отвечать действиями на ощущения, например, тянуться к приятным прикосновениям и отворачиваться от неприятных. Таким образом, двигательные реакции быстро выходят за рамки рефлексов и становятся частью устойчивых сенсорно-аффективно-двигательных связок. Таким образом, аффект служит посредником между ощущением и двигательной реакцией и связывает их. Эта базовая связка сенсорно-аффективно-двигательных реакций все сильнее и сильнее развивается в рамках взаимодействия младенца со взрослым.

Для формирования этих связей младенец должен испытывать положительные аффекты или эмоции, а взрослые должны адаптировать свои способы взаимодействия к индивидуальному биологическому профилю ребенка. Если взрослый не умеет распознавать негативные реакции ребенка или должным образом отвечать на его побуждения, ребенок может впадать в подавленное состояние, замыкаться в себе или переходить к защитному поведению, например, отводить взгляд или отворачиваться [Spitz, 1965; Tronick, 1989]. В этом случае никак не удастся закрепить способности ребенка распознавать социальные и коммуникативные образы или смотреть в глаза. Взрослый должен практиковать различные тонкие формы эмоционального поведения, как успокаивающие, так и возбуждающие, которые следует подстраивать к индивидуальным сенсорным склонностям ребенка, чтобы способствовать развитию его способностей [Greenspan, 1997].

На второй стадии трансформации аффекта (от двух до пяти месяцев) у ребенка развиваются более близкие отношения с родителем, которого он способен теперь отличать от других взрослых. Положительные, часто радостные эмоции позволяют ребенку координировать взгляд, слух и движения при синхронном и целенаправленном взаимодействии. В ходе этого эмоционального взаимодействия ребенок начинает различать в голосах родителей постоянные элементы и признаки аффекта, а также прочитывать их эмоциональные интересы и распознавать эмоциональное значение выражений лица и издаваемых ими звуков. Умение ребенка распознавать социальные и коммуникативные образы и распределять воспринимаемые образы по осмысленным категориям основано на способности участвовать в таких эмоциональных отношениях, устанавливать их и учиться распознавать аффективные паттерны.

На третьей стадии трансформации аффекта (от четырех до десяти месяцев) ребенок начинает осваивать целенаправленное двустороннее взаимодействие. Для этого взрослым нужно читать его эмоциональные сигналы и отвечать на них, а также побуждать малыша читать их собственные эмоциональные сигналы и реагировать на них. Благодаря такому взаимодействию младенец начинает вовлекаться в обмен эмоциональными сигналами. Частью такого обмена становятся различные выразительные движения — мимика, вокализации, жесты, которые теперь передают более широкий спектр эмоций, ощущений, целенаправленных действий и возникающих у ребенка моделей социального поведения. К восьми месяцам многие из этих видов обмена сигналами организуются в последовательности. Теперь младенец использует целенаправленные эмоциональные сигналы для комплексной регуляции своей нервной системы и для выработки когнитивных, коммуникативных и социальных навыков более высокого порядка — например, когда он тянется к взрослому, чтобы его взяли на руки.

В ходе этого усложняющегося взаимодействия — бесконечного обмена улыбками, кивками, дружескими жестами, оживленными движениями в процессе постоянного общения с родителями — дети учатся читать чужие социальные и эмоциональные сигналы и реагировать на них, а также передавать свои собственные сигналы. Эти осмысленные модели взаимодействия, которые включают в себя взаимное чтение эмоциональных сигналов и реагирование на них, позволяют ребенку вырабатывать собственные модели социального поведения, культурные нормы и правила, которые характеризуют его семью, круг общения и культуру. Эта способность — важный составной элемент того, что мы позже назовем прагматическими языковыми навыками.

На четвертой стадии трансформации аффекта (от девяти до восемнадцати месяцев), стадии совместного решения социальных задач, ребенок учится поддерживать постоянный поток двустороннего аффективного общения, чтобы вместе со взрослым решать эмоционально нагруженные, значимые проблемы. В ходе этого сложного взаимодействия младенец все больше развивает способность читать широкий круг эмоциональных сигналов и реагировать на них: это служит основой для формирования ряда моделей, в том числе для растущего самосознания, социальных и культурных норм.