Крысиный король вспомнил кое-какие уроки королевы-матери и тоже отвесил поклон, правда, не такой изящный и менее низкий. Все-таки перед ним был обычный подхалим, а сам он являлся особой королевского рода.

        Дэвы,  мгновенно сообразив,  что  едва  не  дали  маху,  теперь  стояли вытянувшись в струнку,  взяв дубины «на караул».  Крысиный король бросил на них взгляд победителя. Те даже ухом не повели.

— Пройдемте во дворец, — предложил подхалим, пропуская крысиного короля вперед.  —  Мне  приказано доставить вас  прямиком к  самому  Ангро-майнью.  Он заинтересован во встрече с вами.

        «Однако,  — подумал крысиный король,  — не слишком ли много почета? Ох, чувствую, влипну я сейчас в какую-нибудь историю, как есть влипну. Надо держать ухо востро».

        Несмотря на  эти мысли,  он все же с  совершенно спокойным видом прошел мимо подхалима и стал подниматься по лестнице к воротам дворца.

        Лестница  была  красивой,  из  мрамора,  с  довольно  крупными золотыми прожилками. Подхалим умудрился обогнать крысиного короля и распахнуть перед ним высокую,  украшенную медными пластинами дверь.  Тот настолько освоился со своей ролью, что даже и глазом не моргнув прошествовал внутрь.

        Впрочем,  почему бы  и  нет?  Все-таки он и  в  самом деле был королем. Правда, крысиным, но все же...

        Естественно,  дворец  Ангро-майнью  поражал  роскошью  и  великолепием, немыслимой по красоте мебелью,  блестяще натертым паркетом,  висящими на стенах гобеленами,   шитыми  драгоценными  нитями,   всякими  там  коврами,  картинами прославленных мастеров,  статуями из благородного жамжаита, а также подхалимами в роскошных, невероятно дорогих одеждах.

        Крысиный король шел из комнаты в комнату, машинально прикидывая, что бы он,  будь на это его воля,  отсюда стащил.  В  первой же комнате к нему подошел подхалим третьего разряда и сделал знак следовать за собой. Во второй комнате к ним  присоединился здоровенный дэв  в  золотых доспехах,  с  огромным двуручным мечом. В третьей комнате их уже поджидал лизоблюд второго разряда. И так далее, и  так  далее...  С  каждым  пройденным  помещением  количество  сопровождающих крысиного короля увеличивалось.

        Тот и  усом не повел,  шагал себе и  шагал вслед за подхалимом третьего разряда  через  комнаты,   залы,   какие-то   украшенные  прозрачными,   словно вырезанными из льда,  статуями галереи. Они миновали роскошный сад, наполненный до  краев  буйством растительной жизни,  вступили в  амфитеатр с  рядами мягких кресел,   расположенных  полукругом,   в  центре  которого  стояла  трибуна  из драгоценного мурголового дерева.  Потом был бассейн,  огромный,  с трамплином и небольшим островком в  центре,  на  котором росло несколько настоящих кокосовых пальм.

        «Да, это, конечно, впечатляет,— подумал крысиный король. — Только зачем все это Ангро-майнью нужно? Наверняка меня ведут этим маршрутом для того, чтобы продемонстрировать богатство,  а  стало быть,  и  силу повелителя двадцати пяти миров.  Только —  зачем?  Неужели меня не могли провести к  нему более коротким путем? Впрочем, кто их знает, могущественных владык? Что за причуды приходят им в голову?»

        Наконец  маленький отряд,  во  главе  которого  шли  подхалим  третьего разряда и  крысиный король,  достиг небольшой,  окованной железом двери,  возле которой лежал, смиренно сложив крылья, самый настоящий дракон.

        «Ну, это уже просто пижонство, — подумал крысиный король. — Зачем здесь эта  зверюга?  Чтобы  пугать  посетителей?  Глупо.  Охранять Ангро-майнью?  Еще глупее. Ангро-майнью и сам, если будет нужно, неплохо себя защитит. Вон чуть ли не  каждую неделю от  претендентов на  его  место только пух и  перья летят.  А запах... Ужас!»

        Конечно, в подземном городе тоже не розами пахло, но такое...

        Крысиному королю захотелось зажать нос.

        «Дьявол!  —  чертыхнулся крысиный  король  про  себя.  —  Всего  только пятнадцать минут во  дворце,  а  уже думается про этикет.  Может,  это какая-то заразная психическая болезнь?»

— Как, нравится? — спросил кто-то сбоку.

        Крысиный король повернулся и  хотел было  совершенно откровенно сказать все,  что он думает об этом дворце, о его обитателях, о их этикете, о драконьем запахе, о хозяине этого Дворца, и... вовремя прикусил язык.

        Хозяин дворца был перед ним.

        Возраст Ангро-майнью определить было  невозможно.  Ему  могло быть  как тридцать пять, так и все триста пятьдесят лет. Одет он был в просторный халат с широкими рукавами, расшитый какими-то фантастическими узорами. На голове у него была  круглая  меховая  шапочка.  Лицо  —  широкое,  необыкновенно  бледное,  с крючковатым носом,  хитрыми глазами и  ртом,  в уголках которого читалась некая надменность:

— Нравится, говорю?

— Ничего зверушка, — нейтрально ответил крысиный король.

        «Просто — домашнее животное, — вдруг понял он. — Точно, дракон для него что-то вроде кошки или собаки».

— Он великолепен,  — сказал Ангро-майнью.  — Он просто прекрасен.  Так, как может быть прекрасен и великолепен настоящий дракон.

— Угу, — задумчиво проговорил крысиный король.