—  Как?  —  горько усмехнулся крысиный король.  —  Разве что перед ними возникнет Великий Крыс,  собственной персоной. Да и то, боюсь, эти идиоты могут не пропустить и его.

        На дороге показалась группа людей, облаченных в кожаные черные одежды и увешанных обрывками цепей.  Напевая какой-то  монотонный гимн,  они  тянули  за собой на длинной веревке тележку,  в которой лежало большое мохнатое существо о двух головах.

        Крысиный король бросил на Маршу вопросительный взгляд.  Та отрицательно покачала головой:

— Последователи святого тельца.  С ними можно было бы договориться,  но только за  деньги,  и  очень большие.  Поскольку денег у  нас сейчас нет,  то и пытаться с ними договориться не имеет никакого смысла.

        В  продолжение следующих десяти минут  король задумчиво следил за  тем, как  последователи тельца дошли до  ворот,  слушал,  что  они говорили генедам, видел, как их обыскивали и наконец все же пропустили.

        В  результате этих  наблюдений он  убедился только в  одном —  пройти в ворота не так-то и просто.

— Нет, — сказал он Марше. — Без чьей-либо помощи нам не обойтись.

— И кто же это нам согласится помочь? — не без иронии спросила крыска.

— Может быть,  кто-то и согласится,  — промолвил крысиный король. — Вон видишь, там вдалеке показался фургон? Ты его не узнаешь?

        Марша вгляделась.

        В самом деле, вдалеке показался фургон бродячих артистов.

— Бежим!  — сказал крысиный король.  — Их надо перехватить до того, как их фургон смогут увидеть те, кто охраняют ворота.

        Вскочив,  он  совершенно  бесшумно,  стараясь  укрываться  за  кустами, бросился к  оврагу,  который располагался примерно на середине расстояния между воротами и ехавшим к ним фургоном.

—  С чего ты решил,  что они согласятся нам помочь?  — на бегу спросила Марша.

— Они согласятся,  — ответил крысиный король.  — Если,  конечно, это те самые артисты и если они заметили, кто именно кинул им кошелек.

— Не слишком ли много «если»?

— Много,— согласился крысиный король.— Но мы можем попытаться.  В любом случае, это  лучше,  чем  лежать и  ждать чуда.  Для  того чтобы чудо возникло, нужно, как правило, хорошенько потрудиться.

        Фургон они  перехватили в  овраге,  там,  где  и  рассчитывали.  Увидев метнувшихся к  ним из  кустов двух крыс,  сидевшие на  козлах ящерицы-гимнастки мгновенно вооружились здоровенными, устрашающего вида и совершенно неудобными в ближнем бою тесаками.

— Не надо бояться! Мы друзья! Мы друзья! — подбегая к фургону, закричал крысиный король.

— А ну-ка,  парень,  стой на месте и не думай даже прыгнуть на козлы, — предупредила одна из ящериц и для убедительности неловко взмахнула тесаком.  Он был явно для нее слегка тяжеловат.

—  Так,  понятно.  —  Крысиный король остановился в шаге от повозки.  — Значит, вы своих не узнаете?

— Своих?! — поразились ящерицы. — Да таких своих, знаешь, сколько? Нет, крыса, тебе нас не обмануть.

        В этот момент из фургончика выглянула девушка и укоризненно сказала:

— Форо,  ты ведешь себя невежливо.  Разве ты не узнал тех крыс, которые нам дали деньги на новый фургон?

— Разве это они? — несколько смутился форо.

        Вторая  ящерица,  видимо,  тоже  узнала  крысиного короля  с  Маршей и, опустив палаш, проговорила:                               

— Ну конечно.  Вон ту белую крысу я хорошо запомнила.  Это она швырнула нам кошелек с деньгами.

        Но Форо не сдавался:

—  И  эти деньги почти полностью ушли на то,  чтобы купить новый фургон взамен старого, разломанного по их, кстати, вине.

        Он ткнул в сторону крысиного короля и Марши когтем.

— А что, старый фургон вас устраивал больше? — невинно спросила крыска.

        Ящерицы задумались.  Девушка весело  улыбнулась и  подмигнула крысиному королю.

        Наконец Форо несколько раз стукнул хвостом о  переднюю стенку фургона и нерешительно сказал:

—  Да  не  то  чтобы очень.  Но  все же  он был такой привычный,  такой знакомый...

—  Через щели в  его стенах так приятно дул ветер,  — с некоторой долей иронии  продолжил крысиный  король.  —  Это  вызывало  особенное удовольствие в холодную пору.

        Форо положил палаш рядом с собой и мрачно проговорил:

— Ладно, ваша взяла. Мы вам должны. Что вы от нас хотите?

— Вы? Ничего вы нам не должны, — сказал крысиный король.

        Марша толкнула его в бок.

— Но если вы сможете оказать нам одну очень важную услугу,  которая вам лично не будет стоить ничего, то мы согласны ее принять.

        Мордочка Форо, на которой отразилось было облегчение, снова вытянулась:

— Ага, услуга... И в чем она будет состоять?

        Крысиный король быстро огляделся и, проговорил:

— Я расскажу вам все,  только давайте уедем с дороги. В двух словах все не расскажешь,  а мне не хотелось бы,  чтобы нас видели те,  кто едет к воротам двадцать седьмого мира.

— Ну вот, началось, — проворчал Форо. — Как обычно, крысы...

        В этот момент девушка положила ему руку на голову и ласково сказала:

— Мы должны им помочь. Поехали.

— Куда?  — тяжело вздохнув, спросил Форо. Овраг был широкий. Фургон мог свободно проехать по его дну как в одну, так и в другую сторону.

—  Вон туда,  —  показал крысиный король.  —  За  поворот.  Этого будет достаточно.

— Поехали, — приказал Форо второй ящерице.