Через  некоторое время боль  в  ухе  несколько успокоилась и  мысли его приняли Другое направление.  Поглядев в сторону крыски,  он обнаружил,  что она тоже лежит отвернувшись и, видимо, крепко обиделась.

        В глубине души крысиный король понимал, что он был не прав.

        В самом деле, с честными самочками так не обращаются.

        Некоторое время он боролся с собой,  но потом чувство вины победило,  и он осторожно позвал:

        — Марша, а Марша!

        Крыска молчала.

— Ну, Марша, я же не хотел ничего плохого.

        Крыска вдруг резко встала на задние лапы и отряхнула живот от прилипших к нему травинок передними.

— Ладно,  пошли, — буркнула она. — Видно, все вы самцы одним миром мазаны.

— Это точно,  — обрадовался крысиный король.  — А стало быть, обижаться на нас нет никакого резону.

— А кто на тебя обижается? — все еще обиженно сказала Марша. — Просто я думала, раз ты королевского рода...

— А ты разве нет? — удивился крысиный король.

—  И  я...  я  тоже.  Только мне казалось,  что в роду королевских крыс несколько другие порядки.

— Ну честное слово, я раскаиваюсь, — повинился крысиный король.

— Ладно,  будет врать-то,— махнула лапой Марша, — Пошли, нам еще топать и топать.

        Она опустилась на четыре лапы и выбралась на дорогу. Крысиный король не удержался и все же ее подколол:

—  И  вообще  королевским крысам рекомендуется бегать на  четырех ногах только  тогда,  когда  нет  другого выхода.  Чтобы  не  уронить себя  в  глазах подданных.

— Где ты видишь хоть каких-то подданных? — удивилась крыска. — И вообще если хочешь соблюдать все правила этикета,  то ждать тебя я не буду. Учти, путь нам  предстоит  долгий  и  очень  опасный.  Поэтому  советую  поберечь  силы  и передвигаться так, как удобнее.

— Ладно,  твоя взяла, — согласился крысиный король и послушно опустился на четвереньки.

— Вот так-то лучше, — хмыкнула Марша. И они побежали по дороге не очень быстро, то и дело оглядываясь и принюхиваясь, стараясь определить, не поджидает ли их где-нибудь впереди засада, ловушка или еще какая-нибудь другая опасность.

        Правда,  ничем  подобным пока  еще  и  не  пахло.  Дорога тянулась мимо невысоких,  поросших травой холмов.  Нa  некоторых из них стояли узкие,  словно нацеленные в небо иглы,  башни мергилов.  Башни, конечно, были заброшенные. Это можно было  и  не  проверять.  Любой ребенок на  великой цепи  миров знал,  что мергилы исчезли давным-давно,  оставив после себя только башни,  устремленные в небо,  наполненные ветром,  проникавшим в  них  через  великое  множество узких окошек. Кто такие мергилы и как они выглядели, не помнил уже никто.

        А вот башни, хоть раз в жизни, видел любой разумный обитатель цепи. Еще иногда в башнях находили удивительные, волшебные предметы. Притрагиваться к ним простые люди не решались,  опасаясь, что это может окончиться бедой. Так обычно какой-нибудь волшебный предмет и лежал в башне,  ожидая, пока в нее не заглянет походящий мимо могущественный волшебник.  Тот,  как  правило,  его  и  забирал. Волшебники, известное дело, все слегка ненормальные.

        Солнце в этом мире было большое и очень жаркое. Оно уже высоко висело в зените,  когда  холмы  и  башни  мергилов кончились.  Потянулась ровная  степь, кое-где разбавленная маленькими рощицами серебряных деревьев.

        У подножия последнего холма Марша и крысиный король легли отдохнуть.  К этому времени они  уже  снова помирились,  и  поэтому крысиный король лег  так, чтобы  чувствовать споим боком бок  компаньонки.  Та  поначалу было  дернулась, хотела что-то сказать,  но потом передумала, затихла. Мало-помалу Марша и вовсе расслабилась.

        Крысиный король ухмыльнулся.

        Конечно,   до  того,  чтобы  потереться  с  крыской  носами,  было  еще далековато, но первую победу он все же одержал.

        Он  лежал,  блаженно щурясь на солнце,  принюхиваясь к  горячим пыльным степным запахам,  и  думал о  том,  что все же,  несмотря ни на что,  двигается вперед.  Его не  смогли остановить ни  генеды,  ни  кобруны.  Он  победил их  и обманул. Так, как и должна поступать настоящая крыса.

        Правда, это еще начало.

        Дальше наверняка будет хуже, гораздо хуже;

        Но   сейчас  крысиный  король  почему-то  ничуть  не  сомневался,   что преодолеет все преграды и  украдет для Ангро-майнью белого дракона.  Как он это сделает,  крысиный король еще не знал да и  не пытался придумать,  хорошо помня старую пословицу: «Сначала одно дело, а потом другое».

        Прежде всего надо было добраться до  дворца Ахумурадзы.  А  уж потом он что-нибудь придумает.

        Мимо них совсем неподалеку проползла подколодная змея. Время от времени она  останавливалась,  чтобы отдохнуть.  Колода,  которую она тащила за  собой, крепко ухватившись на шее кончиком хвоста, была тяжелая.

— Бедняга, — пробормотал крысиный король.

— Попробуй к этой бедняге подойти поближе, она тебе махом вонзит зубы в ногу. Нет, змей жалеть не стоит.

— Интересно, — сказал крысиный король. — А вот скажи, похож я на змею?

— Нет, — честно призналась Марша.

— Стало быть, меня пожалеть можно?

        Он замер, ожидая ответа.

— За какое ухо я тебя укусила? — спросила Марша.

— За левое.