— А могли и не помочь,  — сказал крысиный король.  — Впрочем, мы можем еще вернуться.

—  Ну уж нет,  —  промолвила крыска.  —  И  снова пробираться через эти проклятые ворота двадцать седьмого мира? Я не согласна.

—  В  таком случае давай больше не  вспоминать о  том,  что мы могли бы сделать, прежде чем отправиться в путь, — предложил крысиный король.

        Ему очень не понравилось упоминание о том промахе,  который он совершил в харчевне.

— Хорошо,  не будем,  — сказала крыска.

       Через некоторое время крысиный король вдруг понял,  что в  течение,  по крайней мере,  последнего часа они все время бежали в гору.  Конечно,  подъем был не очень крутой,  и сразу они его не заметили, но все же... это настораживало.

—   Мне  кажется,   впереди  должна  быть  большая  гора,   —  высказал предположение крысиный король. — Чем-нибудь другим такой подъем объяснить очень трудно.

— Может, ты и прав. Но только почему же мы ее до сих пор не видим?

—  Не  знаю,  —  признался крысиный король.  —  Не  может ли  это  быть какой-нибудь устроенной Ахумурадзой ловушкой?

— Вполне возможно.

        Дальше две крысы продвигались более осторожно.  Подъем все продолжался, но никакой горы не было видно.

— Да где же она? — недоумевала Марша.

        Крысиный король молчал и принюхивался чаще обычного.

        Солнце теперь висело над самым горизонтом.  Резко похолодало.  Впрочем, те подземные коридоры,  в которых обитают крысы, как правило, не бывают слишком теплыми.  Таким  образом крысиный король и  Марша  пока  не  испытывала никаких особых неудобств.

        Наконец солнце село.  Наступили сумерки. Крысы неутомимо бежали вперед. Вдруг Марша остановилась.

— Вот,  — сказала она.  — Кажется,  начинается.  Впереди что-то белое и очень большое.  Может быть, это какая-то стена, которая огораживает окрестности дворца Ахумурадзы.

        Крысиный король сказал:

—  Мне  кажется,  замок  Ахумурадзы должен  быть  несколько  дальше.  И впереди,  в  самом деле,  находится что-то белое.  Только это не стена.  Скорее всего, это туман.

— Туман?

— Давай подберемся поближе. Там и будет ясно, что это такое.

— Они продвинулись еще на сотню шагов и увидели, что это и в самом деле туман. Он лежал перед ними плотной, простиравшейся в стороны, насколько хватало видимости, пеленой.

— Ну вот,  — с удовлетворением промолвил крысиный король.  — Я оказался прав.  Наверняка этот туман и  скрывает от  нас ту  гору,  которую мы  не могли углядеть днем.

—  Или  первую  ловушку Ахумурадзы,  —  промолвила Марша.  —  Стоит  ли вступать в  него именно сейчас?  Может быть,  подождем утра?  Утром туман может рассеяться, и тогда мы увидим, что именно он скрывает.

— Сомневаюсь, — покачал головой крысиный король. — Он несомненно что-то скрывает.  Учти,  обычно такой  плотный туман бывает лишь  поблизости от  моря. Слышала ли ты что-нибудь о  том,  что в  этой части двадцать седьмого мира есть что-то наподобие большого озера или небольшого моря?

— Нет.

—  Если бы  оно существовало,  то те,  кто ездил по этой дороге раньше, обязательно о нем бы рассказывали. Стало быть, этот туман — волшебный. Я сильно сомневаюсь,  что  с  наступлением утра он  рассеется.  Думаю,  это первая линия охраны дворца.  А значит, в нем могут быть и дозорные. Какие-нибудь противные и опасные твари.  Ночью мы,  крысы,  видим почти так же,  как и  днем.  Это нужно использовать. Вполне возможно, что ночью ускользнуть от дозорных легче.

—  Значит,  мы пойдем в  этот туман именно сейчас?  — спросила крыска и поежилась.

— Ты угадала, — почти весело сказал крысиный король.

— Ну, тогда пошли, — решительно промолвила крыска.

        И два храбрых компаньона пошли дальше.  Вскоре они вступили в туман. Он был  необычайно плотным и  странным образом искажал звуки.  Крысы крались через него очень осторожно и совершенно бесшумно, останавливаясь и замирая при каждом раздававшемся поблизости  подозрительном звуке,  старясь  не  потерять  дорогу, которая оставалась их  единственным ориентиром в  этом белесом сыром мире.  Тем временем подъем стал еще круче.

        Вдруг бежавший несколько впереди крысиный король остановился.

— Стоп, — сказал он Марше. — Похоже, мы пришли.

        Крыска остановилась рядом с ним и стала вглядываться в туман.

—  Что ты имеешь в  виду?  — спросила она.  — Никакого дворца я пока не вижу.

—  При  чем  тут дворец?  Я  хотел сказать, что здесь дорога заканчивается.

— Что?

        Марша  посмотрела немного ниже  и  вдруг поняла,  что  они  с  крысиным королем стоят на краю обрыва. Дорога и в самом деле здесь заканчивалась.

— Значит, горой тут и не пахнет? — спросила она.

—  Угу,  — ответил крысиный король.  — Наверняка перед нами пропасть... Погоди, кажется, я придумал, как нам узнать, насколько она глубока.

        Углядев  поблизости небольшой камешек,  крысиный  король  столкнул  его лапой в пропасть.

        Камешек  беззвучно канул  в  туман.  Напрасно крысиный король  и  Марша прислушивались. Их чуткие уши не уловили звука его падения.