1-12) Сносхождение (4 сент. 2017 г. + предисловие)

- Я – сюда, - показал Марс влево. - А вы, идите в этот. Встретимся на той стороне.

Такая перспектива меня не особо радовала, да и мой спутник был не в восторге, но спорить времени не было.

Мы вошли в указанный проход и стали молча огибать дугу. Сзади послышался тихий шёпот, и я обернулся – из стены ко мне тянулся тёмно-фиолетовый силуэт девушки, чьи волосы странным образом развивались во льду.

Я испугался и попятился назад, отчего врезался в Акса.

- Смотри, куда прёшь! – пихнул он меня локтем.

- Вон там, - показал я в сторону стены в испуге.

- Что уже? – обернулся саммартиец, крепко сжимая оружие.

- Там была девушка!

- Если у тебя началась снежная лихорадка, я с радостью пристрелю тебя. Хотя знаешь, мне даже повод не нужен.

- Но она была там!

- Ты сам себе роешь канаву, - он снова сдавленно ухмыльнулся. Видимо, из всего набора эмоций, эта удавалось ему лучше всего; на большее он был просто неспособен.

Шёпот больше не повторялся, но я то и дело оборачивался, в попытке убаюкать разбуженную паранойю.

Туннель всё больше уходил дугой в сторону, ни подавая ни единого признака жизни. Даже мы, медленно ступавшие среди замёрзших мочалок и грибов, больше напоминали ожившие от напряжения восковые изваяния, нежели живых существ.

Из-за контуженного пульса я отчётливо слышал лишь одну мысль: «Только б не здесь», «Только б не в этом туннеле», «Только б не здесь»...

Судя по испуганным глазам, Аксентий был заложником той же мысли.

В отсутствие Марса с его лица поубавилось высокомерности, словно его друг был не только камнем преткновения, но и точилом его заносчивости и завышенной самооценки.

Лёд под ногами терпел наше присутствие ещё несколько шагов. Потом он вспылил и безо всякого предупреждения кинулся под откос. Наши попытки ухватится за воздух, окончились едкими синяками и ушибами, но думать о них не было времени. Мы уже скользили вдоль узкого крутого желоба, который напоследок поперхнулся нами и выплюнул плашмя на круглую площадку.

Мы оказались внутри огромной снежной пасти, окружённой грядами сросшихся ледяных зубов; к нам тянулись острые ледяные брызги разбитых с размаху о стены волн.

Вопреки кровожадному холоду, который пытался пролезть в нас вместе с воздухом, этот ледяной склеп по-прежнему был одержим идеей жизни. Она маленькими капиллярами красных рыбок струилась вдоль вымершего пространства, сочилась сквозь стены, выныривала из-под ног. Вокруг нас, скользя по воздуху, плавали призраки морских угрей и безголосых чаек.

- Там чья-то рука! - показал я на заснеженную конечность, обтянутую неестественно прозрачной фиолетовой кожей, сквозь которую виднелись жёлтые круги и яркие созвездия. Аксентий громко сопя, обернулся.

- А-а-а, - казалось, он не был удивлён, торчащей из стены конечности.

- Кто это?

- Ты, если будешь задавать много вопросов.

В этот момент с резким шорохом на площадку выплюнуло Марса, но, в отличие от нас, он, как кошка, приземлился на ноги.

- Ну? – обратился он к нам. Мы отрицательно замотали головой.

- Должно быть он ушёл наверх.

После недолгой паузы он спросил:

- Вы чего?

Вместо ответа я перевёл взгляд на ледяную конечность.

- Вы тоже заметили, что здесь всё по-другому? Не уж-то у этого места появился хозяин?

- Не думаю, - отрицал Акс.

- Не путай очевидное с желаемым. И не прячь далеко "Протеон". А вдруг, - он вопрошающе вскинул брови.

Путь вперёд пришлось проламывать через гряду высоких бесформенным ледышек, столпившихся у единственного выхода. Он вёл в небольшой коридор, в нормальном состоянии шага четыре в ширину, но из-за тянувшихся к нам со всех сторон ледяных запястий, скрюченных пальцев и вывернутых локтей, он сокращался вдвое. Нам пришлось пригибаться и уворачиваться, передвигаться как можно осторожней, избавиться от неловких движений и неуклюжих шагов. Мы пытались не разбудить не шибко чуткого, но, судя по размерам будки, очень злобного «соседского пса».

Мне на куртку что-то капнуло. Я бы и не заметил, но в руку словно вонзилась длинная игла, и она рефлекторно отскочила в сторону, сломав торчащее из стены ледяное запястье.

Мои спутники резко обернулись. Я нервно тряс правую руку, так как её всё ещё что-то разъедало. Марс спешно закатал рукав моей крутки по локоть, и мы увидели рану, проделанную дымящейся каплей. Она с лёгкостью прожгла толстую ткань и, как яд змеи, выпущенный из самой желчной злобы, впилась мне в кожу.

- Отойдите от стен, - командовал Марс. – Держитесь лучше центра тоннеля.

- Что это? – тряс я рукой от боли.

- Это жидкий лёд! - ответил чернокожий парень так, будто я должен был это знать.

- Должно быть, поблизости раскалённое озеро. Вот, наклей пластырь, - сказал он и протянул квадрат белой ткани из рюкзака.

- Или ледяной вулкан, - пытался распалить второй старые угли спора.

- При очень низкой температуре вода в раскалённых озерах выходит из берегов. Она поднимается вверх по стенам и уступам. Там нагревается и начинает стекать назад в озеро.

Аксентий хотел было возразить, но мы вышли в небольшой карман каньона, и своими глазами увидели озеро.