1. Мир Мэроу

— У тебя есть нож? — спросил равк, и я замерла.

Как же я попала…

— Идем, — произнес принц.

— Куда?

— Танцевать. Помнишь, ты мне обещала?

— Я не обещала.

— Тогда, боюсь, мне придется позвать стражу, они обыщут тебя… очень досконально, а после выкинут отсюда у всех на глазах. Или казнят за нарушение запрета.

Как же я его ненавижу!

Равк лишь улыбнулся, обнажая белоснежные клыки, и отступил от меня на шаг, протянув руку. Я откинула ее и не сдвинулась с места. Он снова протянул руку ладонью вверх, приподняв светлую бровь, и я, проклиная его, положила свои пальцы в теплую мозолистую ладонь. Мы пошли к толпе, что кружилась под аккомпанемент скрипачей.

Пока принц проводил меня сквозь расступающуюся толпу, я думала только о том, что не умею танцевать. Совсем. Да мне это никогда и не нужно было! Принц остановился, повернулся и притянул меня к себе. А после положил одну руку мне на талию, а второй удобнее перехватил мои пальцы, склонившись к уху и прошептав:

— Я все сделаю сам.

— Что? — отстранившись, спросила я.

— Ты не умеешь танцевать. Я все сделаю сам, просто повторяй за мной. Шагай по кругу и не наступай мне на ноги.

Мне хотелось развернуться и сбежать. Я никогда не сбегаю, но, боюсь, это другой случай.

— Если побежишь, то… — Он указал рукой на мага у одной из ближайших дверей. — Он поймает тебя, и поверь, танцы — последнее, что придет ему на ум.

— Хватит читать мои мысли!

— Тогда не думай так громко.

— Как это вообще возможно? Думать громко?

— Эмоции, — сказал он, и мы начали плавно двигаться.

Я пару раз сбилась с шага, но принц держал меня. Слишком крепко. Тогда я снова сбилась и наступила на его ногу, но убирать не спешила, лишь сильнее надавила.

— Если ты думаешь слишком эмоционально, то я не могу не слышать твои мысли. Если хочешь оставить при себе свои тайны, то будь более хладнокровной.

— Это что, урок?

— Совет.

— Благодарности не жди.

— Я и не надеялся.

Прямо рядом с нами пронеслась пара — человеческий мужчина и девушка равка.

— Кто она? — спросила я. — Твоя супруга?

— Пока только нареченная. Ее семья вторая по праву наследия трона, так что…

— Такая высокородная дама. А манерам ее не научили?

— Ей не нужны манеры. Она слишком удачно родилась, чтобы думать о таких мелочах. — Взгляд равка опустился ниже моего лица, и я снова сбилась с шага и дважды сильно наступила на его ногу. — Где ты прячешь нож?

— Я могу не отвечать на этот вопрос?

— Боюсь, что нет. Безопасность короля превыше милого личика.

— Это что, комплимент?

Что я несу? Я так не разговариваю. Я так себя не веду! Кажется, манера общения принца заразна посильнее каких-то там блох.

— Не думаю, что это комплимент, король очень важен…

Глаза равка сверкнули.

— А это что? Шутка? — спросила я.

— А ты все уточняешь?

— Сегодня? Видимо, да.

На какой-то момент мы замолчали, и я начала понимать, что мы находимся слишком близко друг к другу. Его горячая рука на моей спине опалила кожу. Его дыхание на моих волосах… О, Матерь! Я попыталась максимально отстраниться от него, но принц снова подтащил меня к себе.

— Сразу после танца ты покинешь замок и уедешь.

— Не могу. Мне нужно кое-кого найти.

— Кого?

— Это секрет.

— Я мог бы помочь.

— Зачем это тебе? — с искренним непониманием спросила я, вскину голову.

— Затем, чтобы прислужница змеиной королевы убралась отсюда как можно скорее.

— Хорошо. Мне нужен человек по имени…

Так и не договорив, я увидела, как на плечо принца легла рука, и мы остановились. Глубоко вдохнув, я отступила на шаг от равка. Это был охотник, которого я встретила на ступенях. От него веяло холодом, внимательный взгляд метался между принцем и мной.

— Я тебя везде искал, — обратился ко мне охотник. — Этот танец, Эванжелина, ты пообещала мне.

Да что с ними такое? Я никому ничего не обещала. И когда я перестала контролировать свою жизнь и решения? Я знаю когда. В хибаре магов, именно тогда я позволила себе идти на поводу у Колума. Сначала он указал мне путь, потом привел к Хозяину, который притащил меня на этот чертов прием, следом принц, а сейчас охотник. И ни одного из них я толком не знаю. Никому не доверяю, но они ставят меня в такие рамки, из которых я по своей воле выбраться не могу.

Принц отступил, и на его место встал охотник. Равк с прищуром посмотрел на меня и произнес:

— Мы позже продолжим наш разговор… Эванжелина. — И переведя взгляд желтых глаз на охотника, сказал: — И, к слову, она не умеет танцевать, мог придумать что-то более изящное, Эмет.

Принц ушел, а я осталась смотреть ему вслед.

— Я не обещала тебе никакой танец, хватит с меня придворных игр.

— Тебе нужна была помощь — я помог. Кодекс охотника, ничего более.

Мой взгляд тут же переключился на охотника, и я спросила:

— Что еще за кодекс?

И до самого рассвета Эмет рассказывал мне обо всех тонкостях моего существования. О том, что охотник никогда, ни при каких обстоятельствах не бросит другого охотника в беде. О кодексе. О том, как управлять силой и как контролировать мысли.

Но самое главное, это была единственная ночь за всю мою жизнь, когда я была сама собой и думала только о своем не настолько уж и никчемном существовании.