1. Мир Мэроу

Очередной крик ворожеи у двери вернул меня из моих мыслей:

— Его высочество старший принц истинного дома равков, предводитель первой армии, главный хранитель короля — Бастиан Каэль Марти.

Я обернулась, чтобы увидеть того, кто опоздал на прием короля. На принца, чей трон пустовал все это время. Толпа вмиг расступилась перед кем-то, но я не увидела лица. Встав на цыпочки и потянувшись вверх, я все же смогла разглядеть светлые, собранные в низкий хвост волосы, желтые глаза и наглую ухмылку.

Подождите… Не может быть!

Широкоплечий, светловолосый, с кривой улыбкой на лице и желтыми глазами. Да, все именно так.

Это он?

Это он.

Тот, кто не пустил меня в Темные земли. От шока я отвернулась так резко, что опрокинула стакан Хозяина. Половина пролилась на живот работорговца, а оставшееся я допила, сделав два больших глотка. Морщась от горечи алкоголя, я вернула пустую кружку Хозяину.

— Да чтоб тебя! — прошипел он.

Сердце застучало с ускоренной силой. Каждый шаг принца отзывался во мне. Что он сделает, если узнает меня? Убьет? Прогонит с позором? Только когда толпа начала шептаться, я поняла, что принц сел на свой трон. Бросив беглый взгляд на… как его там назвали? Бастиан? Казель? Мор-что-то-там? Не много ли имен для одного существа?

Восседая на троне по правую руку от короля равков, принц рассматривал толпу. И вдруг его взгляд стал иным. Небезразличным, что ли. Я увидела, как он втянул носом воздух, прикрыв глаза и слегка улыбнувшись. Принюхивается? Что за мерзость. Что он там унюхал? Через мгновение принц открыл глаза.

— Что он делает? — спросила я у Хозяина.

— Кто?

— Принц.

— Ищет кого-то.

— Кого?

— Мне почем знать? Он принюхивается к крови.

И тут взгляд вышеупомянутого равка остановился на мне. Я перестала что-либо слышать, дышать, моргать. Его глаза начали гипнотизировать. Он, конечно, хорош… Вот…

Улыбка равка тут же стала походить на хищный оскал. Он прочитал мои мысли? О том, что он хорош? Принц встал с места и медленно спустился по ступеням. Его пытались окликнуть придворные, но его взгляд был устремлен только на меня. А я не нашла ничего лучше, чем развернуться и идти в противоположную сторону.

Очень быстро идти. Практически бежать.

Пробираясь мимо танцующих пар, я пару раз врезалась в существ и стремительно зашла за широкую мраморную колонну, прижавшись к ней спиной. Бежать некуда, все двери закрыты. Сердце начало пробивать грудную клетку. Он заметил меня! Только не это…

Выглядывая из-за колонны, я быстро осмотрела толпу. Однако не нашла ни принца, ни бегущей на меня стражи. Только тогда я выдохнула. Мне удалось скрыться.

Но повернувшись, я не смогла сдержать вскрика. Принц стоял прямо передо мной. Как он подкрался?

— Не меня ищешь? — самодовольно спросил он.

— Мы знакомы? — словно умалишенная, ответила вопросом на вопрос я.

— Полагаю, да. — Огромная гора мышц надвинулась на меня, а я впечаталась еще сильнее в холодную колонну. — Я сказал тебе — убирайся с моих земель!

Ну все! Он знает, кто я, я знаю, кто он. Он сказал уйти, а я ослушалась. Выпрямив плечи и вздернув подбородок, я посмотрела ему прямо в глаза. Не так-то легко меня запугать.

— Выходит, я не послушала. А сейчас мне пора.

Оторвав спину от прохладного камня, я практически врезалась в равка. Он даже шага назад не сделал.

— Дай мне пройти.

— Нет.

Как же мне хотелось выхватить нож и располосовать его наглую, но довольно симпатичную ухмылку. Но скорее всего меня убьют уже на следующем вдохе.

— Мне лестно, что ты считаешь меня милым, но…

— Не читай мои мысли! — прошипела я.

— Они очень занимательные. Думаю, нам нужно нормально представиться друг другу.

— Я слышала твое чересчур придворное имя. Нельзя ли было придумать что-то покороче?

— Друзья называют меня Бастиан.

— Бастиан, не думаю, что…

— Но мы не друзья, — холодным тоном перебил меня он. — Можешь называть меня принц Бастиан Каэль.

— Еще чего. — Я попыталась оттолкнуть его от себя, упираясь ладонями в то место, где должно быть сердце, но тщетно.

— Мы еще не договорили. Как твое имя?

— Зачем оно тебе?

— Должен знать, что написать на могильном камне.

— Не трудись… большинство все равно не умеет читать.

Я хотела толкнуть его с новой силой, но меня спас женский голос:

— Мое сердце, кто это?

В это мгновение перед нами появилась девушка равка. Она высокая, выше меня на голову точно, у нее желтые глаза и светлые волосы. А на ней надето изящное серое платье.

— Душа моя, это наша гостья. Мы как раз уже уходили. Охотница пообещала танец принцу, так что…

— Охотница? — переспросила девушка и подошла еще ближе. Разглядывая мое лицо, она сморщила свой изящный носик. — О, Матерь, неужели твой брат стал приглашать даже такой сброд, как она? Уму непостижимо.

Вот… дрянь!

Пока Его Душа отходила от нас, что-то шепча себе под нос, я все же толкнула равка еще раз. Он перехватил мое запястье и подтащил к себе.

— Отпусти, — практически прорычала я. — Я тебе кишки выпущу.

— Ты не настолько глупа.

— Сердце мое?! — вновь закричала девушка. — Помойся потом как следует, нам еще вшей не хватало.

Нет! Мой нож точно пройдется по ее физиономии.