Армия Чан Кайши предприняла несколько попыток уничтожить враждебную ей коммунистическую республику, но все они окончились неудачей. Во время одного из таких военных конфликтов войска Гоминьдана захватили и казнили жену Мао, Ян Кайхай. Очередная, пятая атака Гоминьдана в 1934 году привела к тому, что Мао со своими войсками и сторонниками, которых на тот момент насчитывалось всего 86 тысяч человек, вынужден был покинуть провинцию Хунань. Это было началом так называемого «великого похода», в ходе которого армия Мао Цзэдуна преодолела 12 тысяч километров и в конце концов оказалась на северо-западе Китая, в провинции Шаньси. К моменту окончания похода, в октябре 1935 года, сторонников Мао оставалось всего 4 тысячи, но тем не менее они представляли собой серьезную силу и смогли создать в Шаньси новую штаб-квартиру партии.
К началу «великого похода» наш герой уже был председателем особого фронтового комитета, то есть фактически имел власть над военными подразделениями и гражданскими органами власти на подконтрольных его армии территориях. Чжу Дэ стоял во главе Красной армии, а председателем военного совета коммунистической партии был Чжоу Эньлай. Уже во время похода Мао сумел организовать расширенное совещание политбюро ЦК. В нем, помимо членов ЦК, избранных ранее на партийном съезде, приняли участие партийные работники из воинских частей и органов власти советской республики, сформированной в том числе и под руководством Мао. Его влияние среди этих людей было весьма велико, и ему удалось добиться собственного избрания в секретариат ЦК Коммунистической партии. Однако военная власть оставалась в руках Чжоу Эньлая, а генеральным секретарем партии по прежнему являлся Бо Гу. Также весьма опасным противником Мао в борьбе за власть был Чжан Готао, один из создателей партии, участник первого съезда, который к моменту описываемых событий был одним из наиболее авторитетных членов политбюро партии.
В дальнейшей борьбе за власть Мао умело использовал в собственных интересах любой промах своих противников. Прямолинейность политики и высказываний его главного оппонента, Чжана Готао, способствовала сплочению многих членов ЦК вокруг Мао, расширению круга его сторонников. Так, располагая меньшим количеством сторонников в политбюро, Чжан Готао вдруг потребовал полностью переизбрать его состав. В результате ЦК было расколото и образовалось два органа управления партией – политбюро под управлением Мао и некий временный центр под руководством Чжана Готао. Произошел раскол и в Красной армии: часть подразделений поддержала Мао, а часть – Чжан Готао. Окончательный раскол был предотвращен вмешательством Коминтерна, международной организации, объединявшей Коммунистические партии различных стран. Произошло воссоединение армий, и Чжану Готао было поручено руководить очень рискованной военной операцией в западном районе. Когда она завершилась предсказуемым поражением, Мао не упустил шанса для расправы с опасным конкурентом. ЦК даже выпустило специальное постановление «Об ошибках Чжана Готао». В результате Чжан Готао сначала отошел от партийных дел, а позже, опасаясь физической расправы, бежал из страны. Таким образом Мао стал неформальным лидером партии. Однако до официального руководства было еще далеко. Сначала он занял пост председателя военного совета ЦК, и лишь в 1945 году стал полноправным Председателем партии.
Но мы забежали немного вперед. Ко времени окончательной победы над Чжаном Готао относится и временное перемирие китайских коммунистов с Гоминьданом. Перемирие это было вызвано продолжающейся японской агрессией. В этих условиях внутренняя борьба между двумя влиятельными силами лишь способствовала дальнейшему завоеванию страны захватчиками.
Именно необходимостью примирения с Гоминьданом многие историки объясняют столь стремительный успех Мао в борьбе за лидерство в партии. Ведь на момент раскола он был сторонником совместных действий с Чан Кайши, и многие в партии это хорошо помнили. Также не остались незамеченными такие качества Мао Цзэдуна, как стремление к лидерству, умение покончить с бесконечными внутренними распрями и объединить людей для решения общей задачи.