Не справившись с революцией, Цинская империя пала 12 февраля 1912 года, когда был подписан акт об отречении. Таким образом, революция победила, но к власти в результате пришли не представители народа, а военные и богатые помещики. Тот же Сунь Ятсен в 1912 году основал партию Гоминьдан, что в буквальном переводе означает «национальная партия». В ее состав вошел и существовавший до этого времени «Объединенный союз». Программа Гоминьдана была значительно менее либеральной по сравнению с более ранними программами Сунь Ятсена. Основой партийной программы стала национальная идея, сводившаяся к обеспечению единства страны. Это было весьма актуально для Китая, поскольку могущественные и сильные в военном отношении колониальные страны стремились расчленить страну на несколько относительно небольших государств и включить их в свои сферы влияния.
Во время революции Мао служил в армии. В активных событиях, связанных со сменой власти, он практически не участвовал. Зато, находясь на военной службе, он постоянно имел доступ к газетам. Из них юноша впервые узнал об идеях социализма. Прослужив недолго, Мао на какое-то время вернулся в деревню к отцу.
В 1913 году Мао снова покидает родной дом и отправляется в город Чанша, чтобы продолжить свое образование. Долгое время он выбирает, какой же из профессий отдать предпочтение. Наконец выбор был сделан в пользу педагогического училища, ведь для молодого человека со страстью к чтению профессия учителя казалась наиболее подходящей.
Учился Мао довольно хорошо, поскольку был уже весьма образованным молодым человеком. Его сочинения считались лучшими и часто вывешивались на стенах заведения как примеры для подражания другим студентам. Во время учебы в училище Мао впервые вплотную столкнулся с политической деятельностью. Он написал листовку и повесил ее на стене училища. В листовке студент призывал арестовать Сунь Ятсена и Канн Эвея, бывшими в то время, соответственно, президентом и премьер-министром республики. Позже Мао называл свое первое выступление довольно путанным и считал его неудачным.
В апреле 1917 года Мао опубликовал свою первую статью. Она призывала к восстановлению духа военной доблести для возрождения национального величия Китая. Мао полагал, что этого можно достичь через развитие и пропаганду физической культуры. Вскоре молодой человек активно увлекся анархистскими идеями. Побывав в Пекине, он познакомился со многими активными деятелями этого движения, а затем попытался создать анархистское общество в провинции Хунань.
Через пять лет после поступления Мао оканчивает училище. По рекомендации своего профессора Ян Чанцзи, считавшего юношу весьма способным студентом, он едет в Пекин и устраивается там помощником директора библиотеки в Пекинском университете. Это дает ему неограниченный доступ к книгам и возможность расширить свои знания по самым разным вопросам. В то время директором библиотеки был Ли Дачжао – марксист по убеждениям. Он создал в Пекине кружок по изучению произведений Маркса, и Мао также участвует в работе этого кружка. Однако тогда идеи марксизма не производят революции в его сознании, а всего лишь смешиваются с другими – либеральными, анархистскими, националистическими.
Спустя год после приезда Мао в Пекин умирает профессор Ян Чанцзи, с которым молодой человек немало работал в училище и которого близко знал. Мао едет в город Чанша выразить соболезнования семье покойного и через какое-то время женится на дочери профессора Кайхуэй. (Своему первому браку, заключенному по воле отца, Мао не придавал никакого значения.) Вскоре он получает должность директора начальной школы.
Именно тогда, по утверждению самого Мао, он окончательно становится марксистом. Уже имея представление о работах Маркса, он читает труды Энгельса и Каутского. К тому времени Мао уже занимал достаточно весомый пост директора школы, поэтому именно его и избрали руководителем отделения Коммунистической партии в провинции Хунань. В 1921 году в Шанхае состоялся первый съезд Коммунистической партии, на котором присутствовал и Мао. Съезд проходил в помещении женской гимназии нелегально. Многие из лидеров партии не смогли присутствовать на нем, поскольку за ними велась слежка и их приезд мог подвергнуть остальных делегатов риску. Но полиция все же заподозрила неладное, заметив большое количество посторонних людей в школе во время каникул. Поэтому заключительные заседания съезда проходили на прогулочном катере: делегаты имитировали праздничную прогулку по озеру. Говоря откровенно, на этом съезде Мао не отличился особой активностью, а в работе следующего вообще не смог принять участие.
Вскоре Коммунистическая партия Китая берет курс на сближение с партией Гоминьдан с целью объединения усилий в деле национальной революции. Мао оказывается одним из самых активных сторонников этой идеи, что обеспечивает ему активный рост партийных позиций. Его избирают в члены Центрального комитета (ЦК) Коммунистической партии, а вскоре принимают и в Гоминьдан, где сразу делают кандидатом в члены ЦК этой партии.