100 великих гениев

В студенческие годы будущий изобретатель увлекся бильярдом, шахматами и картами. За игровым столом он проводил по нескольку суток кряду, из-за чего завалил выпускные экзамены. В 1881 г., после смерти отца, «двоечник» переехал в Будапешт и устроился чертежником в инженерное отделение Центрального телеграфа. Там у него появилась возможность экспериментировать и воплощать собственные идеи. А хотел он, ни много ни мало — создать электродвигатель на переменном токе. Первый шаг к своей цели Тесла сделал в 1882-м во время прогулки по городу. Ежедневные променады помогали ему бороться с переутомлением, вследствие которого «муха, садившаяся на стол в комнате, порождала в ухе глухой звук, напоминавший падение тяжелого тела».

В один прекрасный день, шагая по берегу реки, Тесла вдруг понял: двигатель может работать при помощи вращающегося магнитного поля.

В том же году он перевелся в парижский филиал компании Эдисона и подключился к строительству электростанции для вокзала Страсбурга. А в 1884-м ради сотрудничества с американским гением перебрался в Нью-Йорк.

Увы, там его ожидало разочарование. Эдисон упорно отстаивал преимущества постоянного тока (DC) низкого напряжения, который передавался на расстояние всего до 2 км от генератора и по пути терял много энергии. Тесла убеждал коллегу, что переменный ток (AC), не зависящий от длины проводов, позволит электрифицировать довольно большую территорию без потерь. В доказательство он даже видоизменил генератор Эдисона, сделав так, чтобы прибор производил переменный ток низкого напряжения, но… Томас лишь посмеялся.

Обиженный, Никола уволился из компании Эдисона, нашел единомышленников, открыл вместе с ними компанию Tesla Elektrik — и взялся за создание оборудования для передачи переменного тока: генераторов, счетчиков, трансформаторов, регулирующих напряжение. А еще — двигателей. На полюса двигателя Тесла подавал токи разной величины (амплитуды), отличные к тому же длиной волны (сдвинутые по фазе), что вызывало вращение магнитного поля, которое, в свою очередь, крутило ротор. Эта разработка так понравилась магнату Дж. Вестингаузу, что он нанял Николу консультантом по вопросам освещения с помощью переменного тока.

Узнав об этом, Эдисон начал всячески дискредитировать переменный ток. Но Тесла неизменно отвечал ему фееричными шоу. Например, на глазах у толпы включал трансформатор, работающий на слабом переменном токе высокой частоты и высокого напряжения, и начинал ловить руками вспыхивающие вокруг молнии. В 1893-м на Всемирной выставке в Чикаго Никола с улыбкой пропустил через себя ток напряжением в 2 млн вольт. При этом в его руке горела лампочка Эдисона, получавшая энергию, словно из ниоткуда (позже Тесла наполнит эти лампы люминофорами, создав прообраз люминесцентных ламп, которые Эдисон назовет «мертвым белым светом, опасным для глаз»). А в лаборатории он создавал шаровые молнии и даже жонглировал ими.

Впрочем, фокусами Никола не ограничивался. В те же 1890-е он начал изучать неведомое излучение, открытое им еще в 1887 г. — в ходе опытов с электровакуумными трубками. Тогда, внося трубки в поле высокочастотных токов, Никола регистрировал не только видимый свет и ультрафиолетовое излучение, но и третий вид лучей, которые оставляли на металлических экранах странные отпечатки. Новые эксперименты позволили ему выяснить: лучи проникают сквозь предметы, просвечивая их изнутри. Но потом Тесла отвлекся на другие дела, и об Х-излучении в 1895 г. поведал миру В. К. Рентген. Это подвигло серба написать десяток статей о природе лучей, улучшить рентгеновскую установку и провести целый ряд экспериментов с «просвечиванием» коллег и себя. В итоге он заработал ожоги и сделал вывод, что лучи небезопасны.

От рентгена Тесла отвлекся не просто так — он пытался создать аппарат, который позволит слушать музыку и речь на огромной дистанции от источника звука. В конце концов, ему удалось сконструировать прообраз радио, посылавший сообщения на 9-метровое расстояние от передатчика, установленного в одном помещении, к приемнику, расположенному в другом. Однако итальянец Г. Маркони, который вел подобные разработки, оспорил патенты Теслы в свою пользу. Только после смерти обоих Верховный суд США восстановил патенты серба на беспроводную электрическую связь.

В 1893 г. Никола приступил к разработке дистанционно управляемых машин. Он был уверен — вскоре мир будет наполнен умными механизмами: роботами, сенсорами и автономными системами, выполняющими работу людей. Но… 13 марта 1895 г. из-за короткого замыкания в его лаборатории вспыхнул пожар, полностью уничтоживший все приборы, экспериментальные установки, чертежи, документы и записи в дневниках. Лишь в 1898 г. Тесла наконец-то смог представить свою радиоуправляемую лодку, посреди которой торчал металлический стержень, а на носу и на корме горели лампочки. Задавая сигналы на пульте дистанционного управления, Никола заставлял лодку двигаться вперед-назад и выполнять различные маневры.