100 великих кавалеров ордена Святого Андрея Первозванного

На протяжении четырех последующих лет выполнял ряд важных поручений государя, связанных с проведением крестьянской реформы. Он был командирован в Самарскую, Вятскую и Калужскую губернии, где с честью справился с трудными заданиями, сумел уладить не одну конфликтную ситуацию. В ходе осуществления «великих крестьянских реформ царя-освободителя Александра II Гурко стал заметной фигурой, что было отмечено в русском обществе.

И.В. Гурко

В 1866 году был назначен командиром 4-го гусарского Мариупольского полка. В августе следующего года пожалован чином генерал-майора с оставлением в императорской свите. С 1869 года в течение шести лет командовал лейб-гвардии Конно-Гренадерским полком. В 1874 году на маневрах упал с лошади и сломал ключицу. После этого ему пришлось «сдать полк» и оставить за собой только командование 1-й бригадой 2-й гвардейской кавалерийской дивизии (ранее эти две должности совмещались).

В июле 1875 года И.В. Гурко получил чин генерал-лейтенанта и назначение командующим 2-й гвардейской кавалерийской дивизией. К тому времени он был уже известен полевым обучением кавалерии.

…Русско-турецкая война обеспечила ему боевое поприще. По повелению императора Александра II он был откомандирован в действующую армию. Там ему вверили Передовой отряд в 12 тысяч человек. Отряд имел задачу после форсирования русской армией Дуная «стараться овладеть Балканскими проходами».

Отряд был передовым и по названию, и по существу. Он отличался мобильностью по своему составу: 4 кавалерийские и одна стрелковая бригады, 6 дружин болгарского ополчения, 3 сотни казаков и 32 орудия. Обременительных обозов бралось с собой мало.

Главной же целью являлся Шипкинский перевал, который позволял контролировать дорогу на Адрианополь и дальше на Константинополь (Стамбул). 22 июня отряд начал движение на юг и через три дня овладел городом Тырново. Затем Гурко прошел через Балканский хребет Хаинкойским перевалом и 5 июля взял Казанлык. Болгарское население повсеместно с восторгом встречало русских «братушек».

Русские атаковали Шипкинский перевал с юга, а не с севера, как ожидали военачальники султана. В ходе двухдневного боя труднодоступная Шипка была взята, а отброшенные турецкие войска обращены в беспорядочное бегство.

Однако вскоре ситуация на театре войны изменилась не в лучшую сторону для русской армии. Гурко, выдвинувший свой отряд вперед, получил приказ отойти к Шипкинскому перевалу. Этот приказ он выполнил, ведя тяжелые арьергардные бои с подходившей новой турецкой армией Сулеймана-паши.

Гурко отошел со своим отрядом за Малые Балканы и в боях под Ески-Загрой, Ени-Загрой и Джураили нанес туркам поражение. Эти победы русского оружия приостановили наступление армии Сулеймана-паши. Однако бои под отдаленной Плевной лишали Передовой отряд усиления от Главной штаб-квартиры.

Итогом первого прорыва русских войск за Балканы стали тяжелые бои за Шипкинский перевал. Но, с другой стороны, Передовой отряд не позволил туркам предпринять операцию по деблокированию Плевенской крепости, в которой сидела армия Османа-паши. Генерал-лейтенант И.В. Гурко был награжден орденом Святого Георгия III степени и стал генерал-адъютантом. Его имя приобрело известность не только в русской армии, но и в России.

Главнокомандующий действующей армией великий князь Николай Николаевич настоял перед Александром II в просьбе вызвать на войну гвардию. В августе 1877 года Гурко был командирован в Санкт-Петербург для подготовки и отправки в Болгарию 2-й гвардейской кавалерийской дивизии. В сентябре он уже был с дивизией под осажденной Плевной.

…Здесь его ожидало назначение начальником кавалерии Западного отряда. Ему поручили наблюдение за Софийским шоссе, по которому турки подкрепляли армию Османа-паши в Плевне. В октябре он получил усиление войсками гвардии и стал готовиться к наступлению на Софию.

Отряд Гурко повел наступление по Софийскому шоссе. Его победы в конце октября в ожесточенных боях под Горным Дубняком и у Телиша (Горный Дубняк турки оставили сами) самым благоприятным образом сказались на ходе осады Плевны. Теперь армия Османа-паши была лишена всякой помощи.

За эти две убедительные и красивые победы И.В. Гурко был награжден Золотым оружием – шпагой, украшенной бриллиантами, с надписью «За храбрость» с Георгиевским темляком. Ему прочили будущее способного полководца.

В декабре 1877 года на Военном совете было принято решение о нанесении главного удара по Софии через Западные Балканы. Выполнение этой многосложной задачи возлагалось на генерал-лейтенанта И.В. Гурко с его гвардией. Операция проводилась в условиях суровой горной зимы.

Гурко на софийском направлении противостояла новая султанская армия Мехмета-Али-паши, которая находилась на стадии формирования. Ее разгром во многом менял положение у Шипки. Теперь в подчинении у Гурко находилось 60 тысяч войск при 318 орудиях, основу которых составляла гвардия, которая рвалась в бой. Переход отряда через перевал Чурьяк стал одной из самых знаменитых страниц войны.