100 великих загадок современной медицины

По оценкам специалистов, каждый третий житель промышленно развитых стран в конце жизни будет в той или иной мере страдать от болезни Альцгеймера. Это – расплата за то, что мы стали жить значительно дольше. Сам организм человека противится этому. Чем большего прогресса достигает медицина, чем лучше поставлено лечение обычных болезней, тем выше вероятность, что люди, спасенные от недугов, которые выкашивали в прошлые века миллионы жертв, пострадают от болезни Альцгеймера. Величайшее достижение медицины XX века – резкое повышение средней продолжительности жизни – оборачивается трагедией, ну а общество даже не догадывается о грядущей эпидемии «болезни забытья».

Как старится мозг?

Постараемся отрешиться от болезни Альцгеймера и поговорим о том, что вообще происходит с нашим мозгом в старости. Почему в 60–70 лет мы без труда говорим на родном нам – и весьма сложном! – русском языке, автоматически подбирая слова и не задумываясь ни о каких правилах грамматики, и в то же время нам уже нелегко выучиться чешскому языку, не говоря о китайском? Почему занятия спортом не только укрепляют тело, но и освежают мозг? Почему с возрастом у нас развивается «умственная дальнозоркость»: мы забываем о том, что произошло пару часов назад, но прекрасно помним многие события из далекого прошлого?

Нидерландский психолог Доуве Драйсма, автор книги «Почему жизнь проходит быстрее, когда становишься старше?», даже говорит о «ложбине воспоминаний».

Память подчиняется странным законам. Обычно люди хуже помнят давние события. Но лет с пятидесяти мы всё настойчивее вспоминаем молодость, особенно период с 15 до 25 лет.

В интервью журналу «Spiegel» Драйсма отмечал: «Несколько лет назад в Дании опубликовали очень любопытные результаты опроса людей, достигших столетнего возраста. Выяснилось, что они почти ничего не помнят о Второй мировой войне; у них эти воспоминания изгладились, скатились в “ложбину воспоминаний”. Зато они очень много рассказывали о присоединении Северного Шлезвига к Дании в 1920 году».

«Я думал всегда, – продолжает Драйсма, – что лет в 40 или 50 мы начинаем пожинать плоды. Мы достигаем определенного положения; наша жизнь куда-то движется; мы делаем что-то важное. Однако, когда лет в семьдесят оглядываешься назад, именно эти годы и скрываются в “ложбине воспоминаний”. Дело в том, что память особенно цепко удерживает то, что было в первый раз. А в 15 или 20 лет гораздо больше вещей случались с вами в первый раз, нежели в 40 или 50. И чем их больше, тем сильнее растягивается этот отрезок времени на шкале жизни. Всюду появляются вехи или ориентиры – первые каникулы вдали от дома, первый секс, первое место работы, первый отпуск, первая ночь в собственных “апартаментах”; всё это связано с определенным временем. С ним связаны наши воспоминания, и с возрастом вам хочется вновь и вновь возвращаться туда… Для взрослых же многое в жизни повторяется. Дни проходят впустую, не оставляя воспоминаний, и тогда время сжимается; кажется, что оно летит. Вот так и возникает ощущение: чем старше ты становишься, тем быстрее проходит жизнь».

Все эти, казалось бы, азбучные истины ученые сегодня только открывают, ведь до недавних пор они очень плохо представляли себе, как старится мозг. Какие изменения происходят в нем после 40 лет? Какие из этих изменений неизбежны, а от чего можно было бы защитить мозг? Как продлить его молодость?

Лишь с внедрением в 1990-х годах магнитно-резонансной томографии у ученых появилась возможность наблюдать за тем, как старится мозг. К этому времени было известно, что с возрастом мозг уменьшается в объеме. Предполагалось, что его пластичность, то есть способность образовывать всё новые синапсы, тоже заметно снижается с возрастом.

Однако исследования 2000-х годов показали, что процессы старения мозга гораздо сложнее, чем считалось прежде. Мозг каждого человека старится по-разному. Активность различных его отделов с возрастом тоже снижается по-разному. Подобные процессы нельзя свести к строгой схеме.

Еще удивительнее следующий факт: когда наш мозг уменьшается в объеме, это вовсе не означает, что множество его нервных клеток гибнет. На самом деле к концу своей жизни головной мозг человека утрачивает в среднем лишь 10 % нейронов.

Но главное, что выяснилось, мозг уменьшается в основном за счет того, что мы теряем клетки миелина. Оболочкой из этого белого вещества окружены отростки нервных клеток. Скорость передачи сигналов по нервным волокнам, покрытым миелиновой оболочкой, заметно выше, чем по «голым» волокнам. Следовательно, из-за «усыхания» мозга, наступающего с возрастом, мы должны медленнее соображать, но качество нашего мышления не должно страдать. Гибель отдельных нейронов также не может нам сильно навредить. В то же время ученые обнаруживают, что с возрастом меняется морфология (форма и строение) нервных клеток мозга. Дальнейшие исследования должны показать, какие именно процессы, протекающие в головном мозге, так ослабляют его возможности.