В 1783 году Годвин порвал с церковью и, переехав в Лондон, стал идейным вождем кружка интеллигентов. Он сыграл важную роль в радикальном движении в Англии в эпоху Великой французской революции. Многие понятия, выражения, термины, ставшие неотъемлемой частью политической азбуки, впервые четко сформировал и популяризировал именно Годвин. В 1784–1785 годах он печатается в журнале «Обозрение», готовит материалы для «Нового ежегодного регистра».
Члены кружка Годвина следили за французскими революционными событиями, участвовали в английском революционном движении. В трактате «Исследование о политической справедливости» и в романе «Калеб Вильямс, или Вещи как они есть» Годвин рассматривает проблемы социального неравенства и возможности установления «справедливой» анархии. Трактат стал предметом особого правительственного заседания, но не был изъят из обращения.
Взгляды Годвина напоминают теории анархо-коммунистов начала XX века. Годвин отвергает существующий общественный порядок как источник зла на земле. Государство с его законами он считает организацией угнетения одной части человечества ради благоденствия другой, собственность – источником роскоши и пресыщения, нищеты и голода, пороков и преступлений. Годвин утверждает, что государство толкает человечество к вырождению, а порочное буржуазное общество, основанное на частной собственности, ведет к непрерывной войне богатых против бедных.
Годвин верил в способность человечества к безграничному самосовершенствованию, рассматривал религию только как средство порабощения. Причину всех зол он видит в незнании истины, открыв которую, человечество станет свободным и счастливым. Годвин верил, что в будущем монархи и аристократия будут ликвидированы, исчезнут собственность, неравенство, поводы к войнам. Однако путь к этому светлому будущему Годвин не «вымостил» революциями и насилием. Он пропагандировал «разумно» организованный быт, который может перевоспитать человека морально и физически. Чернышевский писал: «Годвин – один из моих любимых писателей» и высоко ценил его «романы без любви».
В 1794 году Годвин выпустил смелый памфлет в защиту 12 арестованных членов «Corresponding Society», что способствовало их освобождению. В романе «Флитвуд» он воспроизвел картину «звериного» капиталистического быта использования рабского труда детей на фабрике, а в романе «Сэнт-Леон» описал жизнь в Средневековье. В 1795 году с наступлением реакции в Англии Годвин общается лишь с узким кругом последователей и друзей. Консервативная пресса обвиняла его в нигилизме, атеизме, безнравственности. В 1805 году он основывает первую детскую библиотеку в Англии и пишет свой последний труд «Мысли о Человеке».
Материальная нужда заставляет Годвина забросить и общественную жизнь, и литературу. Только в 1831 году, за 5 лет до смерти, он получил от нового парламента должность Йоменского швейцара казны с ежегодной высокой зарплатой и встретил старость обеспеченным человеком.
ШТИРНЕР МАКС
Йоганн Шмидт (будущий Макс Штирнер) родился в немецком городке Байрейт 25 октября 1806 года в семье среднего достатка и был единственным ребенком. Отец Йоганна был мастером духовых инструментов. Спустя полгода после рождения сына отец умер от чахотки, и в 1809 году мать вступила в повторный брак с фармацевтом из Западной Пруссии, куда вскоре семья переехала.
В 1826 году, по окончании престижной гимназии, Шмидт поступил в Берлинский университет на философский факультет. Он слушает лекции Гегеля, Риттера, Шлейермахера. Вскоре он переходит на факультет классической филологии. Весной 1834 года, закончив университет, получает диплом и становится преподавателем Берлинского Королевского реального училища. В 1837 году Шмидт женился на Агнес Батзе, дочери домовладельца, но через год Агнес умирает во время родов. В 1839–1844 годах он преподает литературу в Школе благородных девиц в Берлине.