100 знаменитых спортсменов

В то время не существовало четкой системы турниров, успешно пройдя которые игрок мог претендовать на звание чемпиона мира. Первый шахматист, получивший звание чемпиона мира, Вильгельм Стейниц, должен был подтверждать свой чемпионский титул в матчевых поединках с соперником, которого он сам себе выбирал из числа сильнейших шахматистов планеты. При этом класс игрока определялся количеством выигранных турниров и уровнем побежденных соперников.

Итак, после победы над Блекберном Ласкер решил проверить свои силы в поединках с самыми сильными шахматистами того времени. Он написал своему соотечественнику Зигмунду Таррашу, который был тогда победителем нескольких представительных международных турниров, и предложил ему матч. Тарраш отказался, посчитав для себя недостойным играть с таким юным и пока еще не зарекомендовавшим себя многочисленными громкими победами Ласкером. В ответном письме Тарраш написал, что перед матчем с ним Ласкеру следует выиграть по-настоящему серьезный международный турнир, чтобы подтвердить свой класс. Такая возможность представилась Эммануилу год спустя, когда его пригласили на турнир в Нью-Йорк. В результате Ласкер оставил позади всех соперников, а затем разгромил в матчевой встрече американского шахматного чемпиона Джексона Шоуальтера. Из десяти партий матча Эммануил выиграл шесть, а проиграл всего две.

После этого почувствовавший в себе силы Ласкер снова написал письмо с приглашением на матч. Но на этот раз не Таррашу, а непосредственно чемпиону мира Вильгельму Стейницу. И чемпион мира решился на матч с амбициозным новичком. Неожиданно для шахматного мира матч закончился убедительной победой Ласкера: +10—5=4[19]. В 25 лет Эммануил Ласкер стал чемпионом мира и удерживал этот титул до 1921 года, на протяжении 26 лет и 337 дней. Этот срок до сих пор является рекордным для чемпионов мира.

Несмотря на сверхубедительную победу Ласкера над Стейницем, шахматная общественность не спешила признать молодого шахматиста чемпионом мира. Некоторые считали, что Ласкер лишь удачно воспользовался слабостью бывшего чемпиона, лучшие годы которого были к тому моменту уже позади. Зигмунд Тарраш, ранее отвергнувший вызов Ласкера на матч, заявил, что у него куда больше прав на чемпионский титул, ведь он выиграл за свою карьеру огромное количество крупных турниров, в то время как Ласкер – всего один. В связи с этим Тарраш потребовал присудить ему особый титул «Турнирный чемпион мира по шахматам». Чтобы избежать раскола в шахматном мире, сильнейшие игроки договорились встретиться в 1895 году в Гастингсе на турнире, который и должен был расставить все по местам.

Считалось, что победить в Гастингсе мог кто-то из тройки сильнейших: Стейниц, Ласкер и Тарраш. Но неожиданно для всех первое место занял дебютант турнира такого высокого уровня американец Гарри Нельсон Пиллсбури. А из трех названных выше фаворитов сильнейшим оказался Ласкер, который, правда, занял всего лишь третье место, пропустив вперед еще и русского мастера Чигорина. Таким образом, претендентов на звание чемпиона стало уже пятеро.

Соперники решили собраться в Санкт-Петербурге на рубеже 1895 и 1896 годов. Но ближе к началу турнира оказалось, что не сможет прибыть Тарраш, занятый на своей основной работе. Четверо оставшихся шахматистов сыграли многокруговой турнир, где каждый с каждым должен был встретиться по 6 раз, трижды сыграв белыми, и трижды – черными фигурами. В этом продолжительном соревновании Ласкер одержал убедительную победу, опередив ближайшего из конкурентов, Стейница, на 2 очка. Лишь Тарраш продолжал сомневаться в мастерстве Ласкера. Его сомнения развеялись на турнире в Нюрнберге, где Ласкер уверенно занял первое место, а Тарраш пришел к финишу лишь четвертым. Выиграв в том же 1896 году матч-реванш у Стейница, в котором у соперника не было ни единого шанса на общую победу, Ласкер окончательно закрепил за собой звание сильнейшего шахматиста планеты. Стейниц после этого поражения заявил, что дело вовсе не в его слабости, а в великолепной игре нового чемпиона мира.

В последующие годы Ласкер неизменно выигрывал в турнирах и матчах. И где бы ему ни приходилось играть: в Лондоне, Париже, Нью-Йорке, Санкт-Петербурге – Ласкер оказывался победителем. Лишь один раз за десять лет он уступил первенство, финишировав вторым. Произошло это в 1904 году в Кембридже, победу в том турнире одержал Фрэнк Маршалл.