Вернувшись на родину, Примо де Ривера служил в гарнизонах Сории, Севильи, Барселоны в 1902 г., принимал участие в подавлении забастовочного движения в Барселоне, а через 2 года перешел на службу в военное министерство, потом в главный штаб. Но чин полковника Примо де Ривера получил лишь в 1908 г. Тут подоспела война в Марокко, и он поспешил принять в ней участие. В 1911 г. Примо де Ривера стал бригадным генералом. После недолгого пребывания в Испании он в 1913 г. снова оказался в Марокко, где в районе Сеуты участвовал в чисто карательной полицейской операции и получил за нее чин дивизионного генерала и очередной орден – Большой красный крест.
В 1915–1917 гг. Примо де Ривера служил военным губернатором Кадиса, затем занимал должности генерал-капитана Валенсии и Мадрида. В 1921 г. он был избран в парламент (кортесы), но выразив несогласие с политикой правительства в Северной Африке, потерял должность генерал-капитана Мадрида. Однако скоро его назначили на этот пост в Барселону, центр Каталонии – самого революционного района страны.
Генерал получил поддержку не только короля, но и общественного мнения, недовольного парламентом, который не смог обеспечить стабильное правление, решить социальные проблемы, завершить войну в Марокко. Все это обещал сделать Примо де Ривера – а затем, восстановив конституционные формы правления, уйти в отставку. А пока вместо кабинета министров диктатор создал военную директорию, состоявшую из генералов и адмиралов. В стране было введено осадное положение, отменена конституция, распущены кортесы, власть на местах перешла в руки военных губернаторов. Была разработана долговременная программа реформирования местных органов власти с целью стимулировать социально-экономическое развитие провинций и пресечь злоупотребления местных чиновников. «Обновление» началось с запрещения забастовок и демонстраций, объявления вне закона компании, установления жесткой цензуры, разгона муниципалитетов, ликвидации суда присяжных. Для упрочения своего положения в армии Примо де Ривера увеличил оклады офицерам и прекратил следствие по делу о поражении при Анвале (Марокко). Тогда же, стремясь привлечь на свою сторону массы, он основал партию Патриотический союз и ввел заимствованную у Муссолини корпоративную систему, что создавало видимость надклассовости нового режима. Под предлогом борьбы «за единство нации» Примо де Ривера подавил анархизм и каталонское сепаратистское движение, запретил употребление каталонского, баскского и галисийского языков в официальных документах.
Марокканскую проблему Прима де Ривера собственными силами решить не смог. Он попытался было вывести войска из Марокко, но воспротивилась армия. Тогда было подписано соглашение о совместных действиях Испании и Франции. Только после этого, в 1926 г., восстание рифов смогли подавить.
К 1925 г. стало ясно, что Примо де Ривера не собирается возвращаться к нормам демократического правления. Диктатор понимал, что военная директория крайне непопулярна. Он заменил ее гражданским правительством и принял новую конституцию, сочетавшую элементы итальянского фашизма и испанского традиционализма. Одновременно с этим была принята широкая программа общественных работ и подготавливалось принятие социального и трудового законодательства, что принесло диктатору поддержку социалистов. Однако реальная власть по-прежнему сосредотачивалась в руках Примо де Риверы.
В ноябре 1928 г. король и Примо де Ривера посетили Рим. Представляя генерала итальянскому королю, Альфонс XIII сказал: «Вот мой Муссолини!» А сам Муссолини назвал его «главой испанского фашизма и создателем Испании». Диктатура Примо де Риверы действительно напоминала диктатуру Муссолини первых лет.
Поначалу действия Примо де Риверы не встречали серьезного сопротивления, тем более что лидеры социалистов и профсоюзов поддерживали его. Коммунисты в это время не имели влияния на массы, а анархисты были обескровлены репрессиями. Однако с 1927 г. популярность диктатора стала падать. Возобновились выступления каталонцев, ущемленных в своих национальных правах; выступала против диктатуры интеллигенция, требовавшая демократических свобод и отмены цензуры; волновалось студенчество, недовольное введением католического образования. Выражала недовольство и национальная буржуазия, поскольку экономическая политика генерала способствовала укреплению в стране иностранного капитала. Начались выступления крестьян, не получивших землю, активизировалось стачечное движение. В связи с этим лидеры соцпартии и профсоюзов отказались от поддержки диктатуры.