1000 чудес со всего света

Несмотря на неуклюжий вид, слон способен передвигаться почти по любой местности — от болотистых мест до крутых горных склонов, почти не оставляя следов на каменистой почве. Когда он опирается на ногу, подошва расширяется, как бы набухает, и опорная поверхность увеличивается. Но стоит ему разгрузить конечность, как она принимает первоначальную колоннообразную форму. Поэтому эти великаны легко преодолевают болотистые топи и не вязнут, даже погрузившись в трясину по брюхо. Кроме того, гиганты великолепно плавают и переправляются через реки и озера, причем над поверхностью остается только лоб и кончик хобота.

Африканские слоны

Поразительное зрелище — стадо слонов в лесу. Совершенно бесшумно животные буквально прорезают густые заросли. Эти серые громадины кажутся настоящими бессмертными духами африканского леса. Уходя от опасности или в поисках пищи, слоны способны проходить за ночь десятки километров, поддерживая детенышей и старых животных. В Африке во время сухого сезона трудно отыскать воду, и слоны совершают долгие переходы, чтобы добраться до водопоя. Каждый год они приходят в одно и то же место и никогда не забывают, где есть вода. Индийские слоны живут в густых лесах, где климат мягче, и потому им нет нужды пускаться в дальние странствия. Масса взрослых самцов этого вида не превышает 5 тонн, а высота в плечах — 2,5–3 м.

Почти четверть общего веса слона приходится на голову. Это массивная конструкция, снабженная особым устройством для приема пищи — мощными жевательными мышцами, коренными зубами, хоботом и бивнями. Зубная система слонов весьма своеобразна и состоит из 26 единиц. Клыков нет на обеих челюстях, а легендарные бивни представляют собой сильно удлиненные верхние резцы. С их помощью слон подрывает корни и сдирает с деревьев кору. В брачный период они служат самцам оружием в поединках. В отличие от обычных зубов, бивни растут у слона всю жизнь. У старых самцов изогнутые в дугу бивни вырастают до 3–3,5 м при массе 100 кг каждый. Рекордная пара бивней имела длину 4,1 м и массу 225 кг. У африканского слона бивнями вооружены и самцы, и самки, но у слоних резцы значительно меньше.

Во время открытой охоты ради слоновой кости, ценимой ранее на вес золота, в Африку хлынули европейцы, вооруженные огнестрельным оружием. Слонов убивали из штуцера-экспресса, выламывали бивни и бросали туши на растерзание хищникам. Из каждого бивня получали всего 6–7 кг слоновой кости, поэтому не знающие жалости охотники убивали всех попадающихся животных независимо от пола и возраста. В отличие от африканского собрата у индийского слона бивни имеются только у самцов, при этом они в 2–3 раза меньше, достигая длины 1,5 м и веса 25 кг. Часто встречаются и половозрелые самцы без бивней, которых индийцы называют «махна».

Голова слона держится на короткой, крепкой, но малоподвижной шее. Из-за этого он не может дотянуться ртом до земли. В ходе эволюции этот недостаток был восполнен длинным мускулистым отростком — сросшейся верхней губой и носом, т. е. хоботом. Этот удивительный орган снабжен тысячами мышц и сложной системой сухожилий, обладает удивительной подвижность и огромной силой. Вместе с тем особое хватательное устройство, которым заканчивается хобот, позволяет ему выполнять потрясающе тонкие манипуляции и точные движения. Например, слон умеет срывать плоды с веток и поднимать с земли мелкие предметы вроде пуговиц или монет. С другой стороны, этим же орудием огромное животное вырывает с корнем стволы деревьев и переносит массивные бревна. Хобот слона более функционален, чем рука человека. При плавании серые гиганты пользуются хоботом как дыхательной трубкой, во время питья втягивают в него воду из водоема, во время кормежки обрывают древесные ветки. Хобот чутко улавливает запахи и прикосновения, и с его помощью слоны изучают незнакомые предметы, приветствуют сородичей и ласково поглаживают друг друга.

Будучи травоядными, слоны охотно поедают любой растительный корм: траву, листья, стебли, плоды, цветы, ветки, стволы и даже корни деревьев. В день этому гиганту требуется до 225 кг корма, который он съедает примерно за 16 часов. Воду слон пьет с помощью хобота, втягивая за один «глоток» до 5 л воды. После этого специальные мышцы замыкают отверстие, чтобы вода не вылилась обратно, а кончик хобота подносится ко рту, «выдувая» туда содержимое. В засушливое время измученные жаждой гиганты роют бивнями в руслах пересохших рек ямы, куда собирается вода. А если долго не могут найти воду, разбивают бивнями рыхлые, пористые стволы огромных баобабов, сложенные из водозапасающей ткани, и поедают мякоть. Слоненок-сосунок не использует хобот в раннем детстве, высасывая материнское молоко прямо ртом.