1990, Испытай себя

Она сразу же почувствовала вызов. Я заметил, как напряглось ее тело, видимо, то же произошло и в сознании.

- Вы слишком молоды, чтобы со знанием дела писать о духовных последствиях. Слишком молоды, чтобы иметь закаленную душу. Слишком молоды для той глубины понимания, которое приходит только через страдания.

Неужели в этом заключается правда, подумал я. Когда же человек перестает быть слишком молодым?

- А благополучие не ведет к проницательности? - спросил я.

- Ни в коем случае. Проницательность и интуиция взрастают на каменистой почве. До тех пор, пока вы не испытаете страданий, или не поживете в бедности, или не познаете ужаса меланхолии, у вас будет порочное восприятие.

Пришлось проглотить эту отповедь. Но чем же ответить?

- Я беден. Говорю вполне искренне. Беден настолько, что хорошо осознал простую истину: нищета убивает моральные силы.

Она смотрела на меня, как хищник на добычу, примериваясь, куда бы вонзить когти.

- Вы легковесная личность, - заключила она, - если не можете прочувствовать моральной силы искупления и примирения в нужде и бедствиях.

Пришлось проглотить и это.

- Я не ищу святости. Я ищу проницательности через сочетание воображения и здравого смысла.

- Вы несерьезный писатель.

Ужасное обвинение. Самое худшее в ее устах.

- Я пишу, чтобы содержать себя.

- А я пишу, - просто ответила она, - чтобы просвещать народ.

Достойного ответа я найти не смог. Криво улыбнувшись, я с поклоном признал:

- Сдаюсь, побежден.

Она радостно рассмеялась, ее мускулы расслабились. Львица расправилась со своей жертвой. Все встало на свои места. Она повернулась к Фионе и о чем-то с ней заговорила. Я залпом осушил свой бокал шампанского, и в этот момент рядом со мной очутился Гарри.

- А вы держались очень неплохо, - сказал он. - Прекрасная блиц-дуэль.

- Она растоптала меня.

- Не обращайте внимания. Просто хорошая разминка.

- Это вы все подстроили. Гарри усмехнулся:

- Она позвонила сегодня утром. Ну я и пригласил ее. Не смог удержаться.

- Приятель, называется.

- Но ведь признайтесь откровенно. Вам же понравилось.

- Куда мне до нее, - вздохнул я.

- Она более чем в два раза старше вас.

- Поэтому вдвойне и обидно.

- Серьезно, - сказал он, видимо, думая, что мое "я" нуждается в заплатке, - эти путеводители просто великолепны. Вы не будете возражать, если мы захватим несколько экземпляров домой?

- Но они принадлежат Тремьену и Гарету.

- Тогда я спрошу у них. - Он проницательно взглянул на меня. - Ваше мужество не пострадало?

- Что вы имеете в виду?

- Вас задел этот спор. Не надо быть таким щепетильным.

- Мой редактор называет это импульсивным поведением, - усмехнулся я. - Он говорит, что в один прекрасный день я стану его жертвой.

- Вы выглядите моложе своих лет, - загадочно произнес Гарри и, повернувшись, направился в сторону Тремьена.

На месте Гарри с бокалом шампанского, к которому она так и не притронулась, возникла Мэкки и без промедления начала лечить мои расстроенные чувства.

- С ее стороны было несправедливо называть вас легковесным, - заявила она. - Гарри не следовало ее приводить. Я знаю, ее очень почитают, но она может довести до истерики. Я сама видела.

- Мои глаза сухи, - ответил я. - Вы пьете свое шампанское?

- Лучше не пить, мне кажется.

- Тогда, может быть, уступите его ходячему раненому?

Она улыбнулась своей очаровательной улыбкой, и мы поменялись бокалами.

- На самом же деле я не поняла многое из того, что говорила Эрика.

- Она говорила о том, что умнее меня.

- Готова спорить, что падающих с коня в обморок она не сумеет поддержать.

Как сказал Тремьен, Мэкки была «милой молодой женщиной».

* * *

Останки Анжелы Брикел были найдены в Квиллерсэджских угодьях на западной окраине Чилтернса.

Лесник Квиллерсэджа договорился по телефону с местной полицией о том, что полицейская машина заедет за ним домой и он покажет, по каким частным дорогам угодий можно ближе всего подъехать к останкам. Затем проводит через лес пешком.

В тот воскресный полдень несколько дежурных полицейских с содроганием подумали о мокром холодном лесе.

В доме Тремьена неофициальная вечеринка благополучно продолжалась. Фиона и Мэкки уселись на софу и, склонив друг к дружке серебро и золото своих волос, что-то щебетали о будущем ребенке. Нолан обсуждал с Тремьеном лошадей, на которых, как он надеялся, ему придется соревноваться после возобновления сезона скачек. Гарет разносил хрустящий картофель и не переставая ел его сам, а Перкин зачитывал вслух мои рекомендации относительно того, как, заблудившись, найти дорогу и выйти к людям.

- "На пересеченной местности спускайтесь с возвышенностей вниз, не идите вверх, - читал он. - Люди живут в долинах. Двигайтесь вниз по течению рек. Люди селятся рядом с водой". Не могу представить, что мне когда-нибудь понадобятся эти советы. Я постараюсь не очутиться в джунглях.

- Этими советами можно воспользоваться и в Озерном крае, - сухо заметил я.

- Не люблю ходить пешком. Нудно.

- Джон, - обратился ко мне Гарри, - Эрика хочет знать, почему вы ничего не говорите в своих путеводителях о восхождении на горы?