Понтификат Пия XII пришелся на годы Второй Мировой войны. Для него первое в мире социалистическое государство было достойно создания «христианского фронта сопротивления» последнему. Уже шла война с Польшей и Францией, а папа все видел причину страданий европейцев в «заблуждениях антихристианского движения», «безбожном коммунизме». В декабре 39-го Пий обратился к воюющим народам с призывом «положить конец этой братоубийственной войне, объединить все свои усилия в борьбе против общего врага — атеизма» (читай — СССР). И даже осенью 43-го, когда реальностью стал великий исход нацистских полчищ с российской земли, германский посол при Ватикане с удовлетворением докладывал в Берлин: «Вражда к большевизму составляет фундаментальную основу внешней политики Ватикана. Все, что служит борьбе против большевизма, хорошо принимается курией. Альянс англо-американцев с Советским Союзом ему кажется отвратительным… она (курия — К.Е.) видит в сильной Германии важнейший барьер против Советской России». В 45-ом пришлось отказаться от столь воинственных сентеций. Но стоило Черчиллю произнести фултоновскую речь, Пий издал декрет о запрете католикам вступать в компартии, читать и распространять коммунистическую печать. Коммунисты автоматически отлучались от церкви.
Занявший ватиканский престол в 1958 году Иоанн XXIII не мог отрицать, что в мире происходят глубочайшие социальные изменения. Социалистический блок контролировал территорию от Берлина до Порт-Артура. В Латинской Америке и в Африке поднималось антиколониальное освободительное движение. Италию и Францию сотрясали бури социальных протестов широких народных масс. В курии поняли, что не признавать эти поразительные изменения в мире уже не выгодно и опасно. А Иоанна XXIII, казалось, и не нужно было убеждать в необходимости перемен. Выходец из крестьянской семьи, он до конца дней сохранил теплую связь с деревенскими друзьями и родственниками, вопреки традиции никого из них не возвел в кардинальское достоинство, не сделал графом. Новый папа пешком ходил по Риму, посещал рабочие районы (тогда еще трущобы), тюрьмы, больницы. «Никакой он не Зевс, не серафим, не египетский фараон, — писал Т. Бреза, — ходит по Ватикану, как священник по своему новому приходу… Завернул в столярную мастерскую, поблагодарил столяров за их работу при подготовке к конклаву. Выпил с ними вина. И это все без всяких церемоний, без плана, разработанного мастерами протокола… Он вызвал к себе графа Делла Торре, редактора «Оссерваторе Романо» и запретил ему употреблять применительно к своей особе торжественные обороты, столь характерные для предыдущей эпохи. И, значит, никаких «глубокочтимых уст», «вдохновленных слов», «высочайших поучений» и «преподобнейших шагов». Просто — «папа сказал», «папа сделал» и «папа пошел». Крестьянскому сыну, привязанному к своей деревне, которую он ежегодно навещал, даже будучи нунцием, патриархом, кардиналом, нравится его происхождение».
Крестьянский сын знал самые сокровенные людские желания — мир, труд, социальная защищенность, человеческое достоинство. Холодным дождем на разгоряченные головы натовских поджигателей войны лились слова нового папы: «Зачем тратить огромные ресурсы на подготовку войны, вместо того чтобы улучшить благосостояние всех, особенно беднейших классов?… Суд истории будет суров для тех, кто не сделает все возможное, для того чтобы отдалить от человечества угрозу войны». Смелые призывы «красного папы» к миру вызвали бешеную ненависть со стороны неофашистов и милитаристов. Они писали: «Ты хочешь спасти церковь и в качестве платы за это бросаешь нашу свободу. Политика не твоя задача, уходи с этого пути…».
Иоанн XXIII не свернул со своего пути. Историк М. Шейнман писал о папе: «Он считал, что церковь должна отказаться от анафем и проклятий, т. е. от того, что делали его предшественники… Когда во время работы первой сессии Вселенского собора в Ватикане были сделаны попытки со стороны части епископов толкнуть собор на путь антикоммунизма, папа отклонил эти попытки». Последовали и практические шаги: папа признал установленные Сталиным послевоенные границы Народной Польши, после мятежа 1956 года были нормализованы отношения с правительством Венгрии, было признано революционное правительство Кубы. Если бы не преждевременная смерть, быть может, следующим шагом папы была бы нормализация отношений с Советским Союзом и Русской Православной Церковью.