2034: Роман о следующей мировой войне

Он стоял перед ее столом, выпятив грудь в приветствии, его тело было великолепно неподвижным, а большие пальцы прижаты к шву летного костюма, когда он занимал позицию смирно. Хант позволила ему постоять немного, пока она просматривала не только его досье, но и несколько вырезок из СМИ, которые включил ее начальник штаба, те, которые рассказывали об истории его семьи, о тех поколениях Митчеллов, которые летали на истребителях морской пехоты. Когда она подняла глаза, то не могла не заметить, что его внимание было приковано к фотографии, висевшей на стене позади нее; на ней были изображены Джон Пол Джонс, Чанг Хун и "Карл Левин", плывущие колонной. Снимок был сделан менее шести месяцев назад, и она изо всех сил пыталась осознать этот факт. Она задавалась вопросом, возможно, Ведж изо всех сил пытался понять то же самое.

 — Вольно, майор Митчелл, — сказала она, закрывая его досье и приветствуя его на борту "Энтерпрайза". Она обменялась несколькими любезностями, спросив, как прошел его перелет и удобно ли ему было в отведенной ему каюте, на что он ответил, что все в порядке. Затем Хант перешел к делу. — Без сомнения, вы знаете, что я уволил вашего предшественника.

Ведж был в курсе.

 — Он не согласился с некоторыми моими указаниями, — добавила она. — Я предполагаю, что у нас не будет такой же проблемы. — Прежде чем Ведж смог ответить, Хант объяснил, как все уязвимые системы были удалены из кабин его "Шершней". — Даже после вашего поражения в Бендер-Аббасе и нашего поражения при Мисчиф-Рифе в наших вооруженных силах все еще есть целый ряд офицеров, которые цепляются за культ технологий. Они не могут заставить себя признать, что чрезмерная зависимость от этих систем нанесла нам вред. Они не могут себе представить, как это может в конечном счете стать причиной наших недавних поражений. — Затем Хант описала ситуацию так, как она ее видела, — ужасную картину, в которой удар Америки по Чжаньцзяну сделал контрудар по континентальной части Соединенных Штатов неизбежным. — Мой старый друг из академии работает в штате Белого дома. Он настаивает на том, что Пекин отступит, что мы высказали свою точку зрения и провели нашу красную линию. Он настолько умен, насколько это возможно… и в последнее время он ошибался во многих вещах, в том числе и в этом. И затем она посмотрела на Веджа жестко и мрачно, как будто могла видеть каждый шаг, который должен был произойти, один за другим, события развивались, как темная фигура, крадущаяся по узкому коридору к неизбежной двери. — Они собираются нанести удар по крайней мере по двум городам США. Это будет их эскалацией. Мы сбили одного. Они попадут в два. Тогда нам придется выбирать, идти на деэскалацию или нет. Конечно, мы этого не сделаем. Мы нанесем ответный удар, по крайней мере, по трем городам. Мы не будем использовать стратегическое ядерное оружие; это штука конца света, а не практичная. Мы оставим ядерное оружие тактическим. А это значит, что их придется доставлять с авианосца. Это ваша работа.

Последовало молчание, пока она позволяла своему видению объединиться между ними. Хант наблюдала за Веджем, внимательно наблюдая за его реакцией на события, которые она описала.

Медленно на его лице появилась улыбка.

 — Какая-то часть этого тебя забавляет?

Улыбка исчезла. — Нет, мэм.

 — Тогда что это за улыбка?

 — Ничего. — Казалось, он разговаривал с углами комнаты. — Это нервное, я думаю.

Но она ему не поверила. Для определенного типа пилотов полет на заднем сиденье во время рейда вглубь вражеской территории был заманчивым. Романтика всегда сопровождала особенно смелые миссии. Он также участвовал в самоубийственной миссии. И Ханту нужен был кто-то, кто рассматривал бы это как первое, а не второе. Ханту также нужен был кто-то, кто думал, что они смогут вернуться — даже если они никогда этого не сделают. Потому что у пилота, решившего выжить, было бы больше шансов на успех.

Хант начала обсуждать с Веджем некоторые модификации, внесенные в авионику его "Хорнета", но она не успела далеко продвинуться, как он прервал ее, объяснив, что уже провел инспекцию самолета.

 — Когда?

 — В ту ночь, когда я попал сюда, — ответил он. — Я встречался с вашим старшим начальником связи, Квинтом. Хороший парень. У меня все еще было время Западного побережья, поэтому я остался, чтобы прогуляться по ангару. Самолеты выглядят хорошо, мэм.

Она откинулась на спинку стула, довольная, что он так думает. И, как она подозревала, не в последний раз, она позволила себе почувствовать некоторую привязанность к Веджу. Она также испытывала сочувствие. От него потребуется очень многое. Она подумала о собственной бессоннице. — Если у вас проблемы с отдыхом, я могу попросить судового врача прописать вам что-нибудь.

Ведж покачал головой. — В этом нет необходимости, мэм. На самом деле это никогда не было для меня проблемой. К тому же здесь, снаружи, я сплю как младенец. Он снова вытянулся по стойке смирно, а затем исчез из ее кабинета в недрах корабля.

14:27 06 июля 2034 года (GMT+8)

Шэньчжэнь