2084: Счастливый новый мир

В восемь вечера картинка на экране ожила. Сначала Роджерс и его подчиненные, занявшие места в глубоких капсулах напротив экрана (кресла в марсианском Хабе не использовались, так как в них накапливалась пыль и радиация, а стулья в условиях низкой гравитации были неустойчивы), сначала увидели лица примерно десятки самых важных чиновников NASA, включая руководителя агентства. Но на этот раз была и пара других людей, еще ни разу не участвовавших в сеансах связи – например, министр обороны США. Руководитель программы начал речь с благодарности астронавтам, с честью выполнивших тяжелейшую и опаснейшую исследовательскую миссию. Он также поблагодарил Всевышнего за то, что в критические моменты прошлой ночью тот пришел на выручку членам сплоченной и высокопрофессиональной команды астронавтов.

Речь руководителя миссии длилась минут десять. На лицах участников сеанса со стороны Земли при этом читались нервозность и сильное беспокойство. Еще какое-то время обсуждали технические вопросы. В частности, Центр интересовало, выполнил ли Ли проверку систем «Ориона-5» после странных событий прошлой ночью. Ли подтвердил, что все системы большого корабля – в норме.

С учетом задержек во времени между вопросами и ответами сеанс связи длился второй час, когда в студии, совершенно неожиданно для астронавтов, появился сам президент Соединенных Штатов. Импозантный мужичина лет шестидесяти с пышной седой шевелюрой. После краткого приветствия и поздравлений временных обитателей Марса он перешел к сути своего послания.

– Сегодня правительство и конгрессмены на основании всей полученной от вас информации провели срочное заседание Совета Безопасности. Оставляя в стороне подробности, хочу лично ознакомить вас с решением, которое было принято на совещании. Имейте в виду, что вся связанная с событиями на Марсе прошлой ночью информация находится под грифом максимальной секретности. Даже пресса пока вообще ничего не знает о состоявшемся контакте.

Президент пристально посмотрел на команду астронавтов. Мужественные, решительные, умные, одухотворенные лица. На Марсе сейчас действительно был собран цвет мировой космонавтики.

– Я уполномочен сообщить вам о том, что Совет расценивает происшедшее прошлой ночью как беспринципное, вероломное нападение на Соединенные Штаты, осуществленное неизвестными, непонятными нам, но бесспорно представляющими для нас всех огромную угрозу силами. Если бы вы не предприняли все, что было на тот момент в человеческих возможностях, на основе имеющихся у нас в распоряжении самых совершенных технологий, в том числе мгновенной квантовой связи, мы потеряли бы трех членов экипажа миссии. Таким образом, вместо дружественного контакта со стороны неизвестных нам сил мы пережили неприкрытую агрессию в отношении нас, посланников мира с Земли. Мы не знаем, чем руководствовались эти силы. Но мы точно знаем, что не оставим это нападение без ответа.

Астронавты молча слушали послание президента. Казалось, что в Хабе повисла самая мертвая тишина с момента появления в нем людей.

– Космическое агентство NASA является подразделением Пентагона. Большая часть миссии на Марс спонсирована из бюджета нашего государства. Я являюсь Верховным Главнокомандующим армии США и обладаю законными полномочиями в чрезвычайной, нештатной ситуации лично отдавать приказы экипажу миссии. В арсенале «Ориона», как известно капитану Роджерсу, находится компактная водородная бомба, полмегатонны в тротиловом эквиваленте. Ваша задача – доставить на «Центурионе» эту бомбу в пещеру и запустить часовой механизм. По нашим расчетам, у «Центуриона» будет в запасе как минимум три часа. За это время можно будет покинуть пещеру и удалиться от нее на совершенно безопасное для астронавтов расстояние. Спутники на марсианской орбите будут вести слежение за происходящим в прямом эфире – так, чтобы можно было оценить мощность и последствия взрыва бомбы. Поскольку Хаб находится на расстоянии свыше шестидесяти километров от пещеры, а сам взрыв будет осуществлен под поверхностью планеты, то ударная волна не угрожает ни кораблю, ни «Центуриону», а радиационный фон воздуха в районе Хаба увеличится крайне незначительно. После этого взрыва мы сможем спокойно и безопасно продолжить исследование Марса, четко следуя ранее утвержденному графику программы. Мы твердо рассчитываем на то, что впредь никакие местные необъяснимые явления больше не будут угрожать или препятствовать нам в осуществлении нашей великой, благородной исследовательской миссии.

Астронавты переглянулись. Роджерс на правах капитана заговорил от имени всех.

– Господин президент, простите. То, что вы предлагаете, – немыслимо. Мы впервые в истории обнаружили разумную, не известную ранее внеземную цивилизацию. И даже сумели вступить с ней в контакт. Для нас, землян, это уникальная возможность расширить наши научные горизонты знания о Вселенной. Мы пришли на Марс как гости, а не как завоеватели. Мне тяжело даже подумать об исполнении того, что вы только что поручили.

Лицо президента на экране исказилось гримасой недовольства.