22 июня — 9 мая. Великая Отечественная война

Советские войска на подступах к Кавказу поддерживала недавно сформированная 4-я воздушная армия сорокадвухлетнего генерал-лейтенанта авиации К.А. Вершинина. В августе 1942 года от его летчиков зависело выживание фронта маршала С.М. Буденного. Самолеты армии засыпали бомбами и ракетами идущие по пятам отходящих частей Красной Армии колонны войск группы армий «А». Немецкий историк Вильгельм Тике так писал об этих днях: «Необычная активность советской авиации создавала помехи выдвижению немецких соединений. Советские самолеты <…> кружились над районами сосредоточения и демонстрировали подавляющее превосходство в воздухе». Кроме того, авиация 4-й воздушной армии стала глазами отступающего фронта. Самолеты-разведчики отслеживали передвижения немцев и позволяли контролировать обстановку. В эти первые дни Битвы за Кавказ К.А. Вершинину пришлось выстраивать отношения с генералом И.И. Масленниковым, командующим северной группой войск фронта. Однако даже у мрачного бериевского протеже Вершинин получил высокую оценку, приказ Масленникова от 23 августа гласил: «Только благодаря эффективным боевым действиям авиачастей 4-й воздушной армии противнику не удалось реализовать план захвата г. Нальчик, а 37-я армия <…> получила возможность привести себя в порядок и перейти к активной обороне». Сражавшаяся на подступах к Кавказу 4-я воздушная армия К.А. Вершинина также не осталась обойдена поставками импортной авиатехники по ленд-лизу. Она одной из первых освоила перегоняемые по «южной трассе» ленд-лиза из Ирана американские двухмоторные бомбардировщики А-20 «Бостон». Советские пилоты любили эти крылатые машины, о «Бостонах» говорили: «Самолет, приятный в пилотировании, устойчивый». Летчики также оценили хорошее навигационное оборудование А-20, облегчавшее полеты в обычных для горной местности сложных метеоусловиях. Тем временем 8 сентября 1942 года К.А. Вершинин был назначен командующим ВВС Закавказского фронта. Под его руководством объединялись 4-я и 5-я воздушные армии и авиация Черноморского флота. В руках Вершинина оказалась вся советская авиация на Кавказе. Горный рельеф создавал особые условия для действий военно-воздушных сил. Практика показала, что устаревший биплан И-153 «Чайка» как нельзя лучше подходит для использования в качестве штурмовика в горах. Небольшая скорость и феноменальная маневренность этих самолетов облегчала пилотирование в ущельях и на перевалах. Вооруженные реактивными снарядами «Чайки» стали неизменным участником высокогорных баталий.