2788 (ЛП)

Мне снова пришлось прибегнуть к мысленным расчетам. О младшей племяннице я привык думать как о ребенке, а ведь ей почти исполнилось семнадцать.

– Ты не можешь подписать контракт до восемнадцати, – сообщил я.

– Знаю, просто хотела сначала сказать вам. Придется нелегко.

Я кивнул:

– Семья не обрадуется. Они пытались отговорить меня и наверняка повторят это с тобой.

– С этим я справлюсь. При всем уважении, сэр, главная проблема с вами.

Я ошалел от мысли, что моя племянница уже достаточно взрослая, чтобы думать о карьере военной, но теперь представил, как она прибудет в Академию в качестве кадета, и понял, о чем речь.

– Если не передумаешь до следующего Рождества, мы обсудим, как лучше с этим поступить. – Я помолчал. – Если в следующем году я не смогу приехать домой, позвони. Это приказ.

– Так точно, сэр.

Мы вернулись, сели с остальными, и я позволил себе поучаствовать в еще паре игр. Поздно вечером из моего кармана раздался звон. Родители покорно смотрели, как я встаю.

– Простите, – повинился я. – Я надеялся остаться до завтра, но…

– Мы понимаем, – заверил отец. – По крайней мере, в этом году ты попал домой.

Я вернулся в комнату и переоделся. Семья собралась в холле попрощаться. Подружка племянника оробела еще больше, завидев меня в форме. Я взял свою сумку с подарками, а мама протянула мне завернутый в салфетку кусок пирога.

– Может, сумеешь вернуться на Новый год, – предположил отец.

– Надеюсь, – ответил я, хотя мы оба знали, что шансов мало.

Наконец я вышел и в последний раз глянул на веселые огоньки на деревьях. Над ними в чистом ночном небе сияли две луны. Одна большая и белая, вторая вдвое меньше и с оранжевым оттенком. Здесь, на Деметре, стояла середина зимы, но воздух лишь слегка охладился. Обитаемые континенты колониальных миров тщательно отбирают по наличию мягкого климата.

Подошли ожидавшие меня телохранители. Я передал одному из них сумку, но пирог оставил при себе. Над головой на фоне луны мелькнули силуэты истребителей. Эти поездки домой доставляли немало головной боли моей охране, но я отчаянно нуждался в отдыхе от тягот своего положения.

Впереди сияло гигантское кольцо уже активированного портала. Я шагнул в него, перенесся сквозь огромное межзвездное расстояние в сектор Альфа и появился в центральном военном управлении на планете Академия. Менее чем через минуту я вошел в главный штаб. Из динамиков раздался звучный голос:

– Генерал-маршал Рентон Мэй.

Офицеры, сидевшие за столами вдоль стен, разом встали и отдали честь. Я отсалютовал в ответ и быстро направился к командному креслу в конце комнаты. А когда нажал кнопки на его ручке, в центре зала появилась широкая голограмма с данными об освоенных человечеством мирах.

Я откинулся в кресле и принялся изучать облако из почти двенадцати сотен голубых сфер. Каждая из них представляла собой колонию, а оттенки синего показывали распределение политических сил между шестью секторами человечества.

Я выделил из облака шесть сфер, которые в прошлый раз были окаймлены янтарным светом, сигнализирующим о проблеме. Теперь одна уже стала чисто-голубой – кризис миновал. Пять оставались янтарными. А еще одна мигала красным – новая проблема требовала срочного решения.

Я нахмурился. Этот мир располагался в секторе Дельта, но почти на границе с Бетой, что означало скорее межсекторный конфликт, чем обычную планетарную неурядицу.

Я ткнул в красную мигающую точку указательным пальцем. Статусное облако перестроилось, фокусируясь на нем, и рядом с миром появилось текстовое сообщение. Я прочел одно-единственное предложение и неверяще прищурился. Представители планеты Фенрир желали выйти из состава сектора Дельта и вступить в Бету!

Перед глазами мелькнуло краткая, но неприятная картинка, как именно дельтанский парламент отреагирует на подобное заявление и как это повлияет на и без того исторически сложные отношения Беты с прочими секторами. Я развернул кресло и обратился к своему советнику по политической обстановке в Дельте:

– Генерал Санчес, доложите ситуацию.

– Последнее столетие Фенрир был центром торговли между Дельтой и Бетой, сэр, – ответила она. – Таким образом Бета оказывала существенное влияние на его культуру. Нравы на Фенрире куда свободнее, чем в большинстве дельтанских миров – это отражается в одежде и публичном выражении чувств. Население планеты регулярно выступало против моральных законов, вводимых парламентом Дельты. Последние протесты и привели к тому, что Фенрир выступил с заявлением.

Мои симпатии к населению планеты сдерживало понимание, что их «смена прописки» подтолкнет и другие мира захотеть того же. И если даже горстка планет будет физически находиться в одном секторе, а числиться за другим, то военные ой как намучаются поддерживать мир между секторами.

– Какова политическая реакция? – спросил я.

– Парламент Дельты созвал экстренное совещание, сэр. Пока они не делали никаких официальных заявлений. Парламент планет соберется в ближайшие десять часов. Есть внутреннее постановление Верховного Совета Объединенных Секторов на пять тысяч слов.

– А вкратце?