290 миллионов лет назад и далее

С южных гор подул ветер, клочьями унося туман. Бен вынул из котомки огниво, чтобы разжечь хворост, но Арнольд опередил его, щёлкнув карманным разжигателем. Старик недоверчиво посмотрел на разжигатель, потом аккуратно взял его из рук Арнольда и спрятал в котомку рядом с огнивом.

– Знаете, чего бы мне больше всего хотелось? – сказал Бен, присаживаясь. – Кроме мести, конечно. Печенья! Вечерами, жаря рыбу или запекая корневища здешнего хвоща, я смотрел на небо. Где-то там, наверху, летала станция, полная печенья. Нет, рыба тут очень ничего, но если бы вы знали, милейшие, как стосковалось моё сердце по настоящей человечьей еде! Нет ли у вас с собой печенья?

– Нет, – ответила Лиза, – печенья у нас нет, а вчера дядя Саша ловил рыбу.

– Нет? Ну вот, а старина Бен много ночей видел во сне пачку печенья, которая осталась на станции… Просыпаюсь, а печенья нет.

– Та пачка до сих пор ждёт тебя в твоей каюте, – сказала Жанна. – Но посмотри, что я захватила с собой.

Она протянула медальон, найденный в постели Бена. Тот бережно взял медальон, с нежностью всмотрелся в молодые лица.

– Сколько времени прошло с прилёта Серебренцева? – спросил Бен.

– Около пяти лет, – ответила Жанна.

– Значит, ей всего тридцать, – грустно сказал Бен. – Скажи, она изменилась?

– Нет.

– Смотри, какая чёлка была у меня. А теперь? – лицо Бена исказилось. – Теперь я старик. Двадцать пять лет… Мне почти шестьдесят, мои милейшие.

– Она любит тебя, – сказала Жанна. – И верит, что ты жив.

– Верит? – усмехнулся Бен. – Тогда почему никто не послал спасательную экспедицию? Все подумали, что старина Бен умер, и до свидания…

– Временно прекратили полёты на эту станцию до выяснения обстоятельств, – сказал дядя Саша. – Потом стали готовить экспедицию – меня, Жанну и Арнольда. Сам понимаешь, за неделю экспедиции не стартуют. Даже если бы экспедиция стартовала сразу, они прилетели бы сейчас, плюс-минус пять лет. Разброс слишком велик. Станция должна быть подготовлена для обратного отлёта. Ты же понимаешь.

– Да понимаю. – Бен вернул медальон. – Спасибо вам, Жанна, что взяли для меня эту безделушку, но я уже думать забыл о них.

«О них» Бен произнёс с особым нажимом. Он грустно смотрел на огни костра, пока Жанна излагала ему свой план.

– Шансов немного, – сказал он, – но у меня и вовсе ни одного не было, поэтому я всецело поддерживаю вас. За многие годы я успел изучить все окрестности, знаю проход в хребтах в сторону моря и спуск к северной равнине. Первые пятнадцать лет, пока не опасался прилёта Серебренцева, я много путешествовал и знаю эти места как свои пять пальцев. Конечно, я покажу вам подъём в гору, с которой будет проще связаться со спутником. Но нам надо подготовиться. Поэтому предлагаю пока перебраться в моё жилище, чтобы укрыться, если пойдёт дождь. Это недалеко.

Бен был так рад встрече с людьми, что всю дорогу до жилища, не замолкая, рассказывал о своей жизни.

– Первые двенадцать местных лет мне верно служил мой нож. Стандартный, хроноисследовательский, помогал мне во всём. И вот однажды я его потерял. Ума не приложу, как так получилось. Словно кто-то вернулся из будущего и похитил его, хотя это невозможно. Тогда на меня словно что-то нашло, я будто потерял последнее, что связывало меня с родным временем. Я метался по лесу, пока не упал без сил. Мне повезло, что у меня был запас острых копий да рыбьих костей. А ещё – кремень для розжига костра. В итоге вытесал себе кремнёвый нож. Очень острый.

Он вытащил из котомки своё оружие.

– Неплохо, – сказал дядя Саша.

– Очень неплохо, – с гордостью произнёс Бен. – Одежда тоже долго служила, всё-таки спецкостюмы шьют исключительного качества. Но и она, как видите, износилась. Плохо, что здесь нет волокнистых растений из нашего времени, как и зверей в меховых шкурах. Зато я сшил себе неплохое одеяло из шкурок местных земноводных лабиринтодонтов. Двойное, и набил его хвоей. В зимние месяцы очень выручает, хотя тут нет суровых холодов. Вот и одежда тоже из рыбьей кожи и шкурок земноводных.

Он подёргал себя за рукав.

– Крепкая, – сказал дядя Саша.

– Да, мои милейшие. Такая крепкая, что сучками не порвёшь. С обувью сложнее. Можно сшить мокасины, но они быстро прошоркиваются, поэтому я начал делать себе деревянные сандалии. В них хорошо ходить по камням. А по этому лесу давно хожу босиком. Так Серебренцев, значит, прилетел за своим золотишком?

– Да, – ответил дядя Саша. – К сожалению, в Институте времени у него был сообщник, Сергей Мурзков. – Об Арнольде дядя Саша тактично умолчал.

– Не знаю такого, – сказал Бен, – а может, за эти годы забыл. Серебренцев коварен. Я считал его своим другом, но он не нуждается ни в друзьях, ни в помощниках.

– Абсолютно, – вставил внезапно Арнольд.