3017: Сектор заражения

— Челнок! Мы застряли в квадрате D18! Ведем бой с превосходящими силами противника! Имеем значительные потери! Требуется авиаудар по квадрату D17! Как принял?

— Конвой Альфа-лима! Понял вас! Передаю информацию ударному звену!

Несколько секунд в эфире была тишина, и вскоре появился еще один голос.

— Альфа-лима! Здесь Красный Палач! Заходим на цель! Расчётное время до удара двадцать семь секунд!

— Вас понял, Красный Палач! — отозвался Лекс, вновь открывая огонь по приближающимся тварям, до которых оставалось не более пятисот метров. Те по-прежнему упорно лезли на пули, словно гонимые чьей-то единой злой волей, и казалось, что смертоносный поток свинца для них не имеет никакого значения. Значение имеет лишь задача добраться до жалкой кучки занявших оборону людей и растерзать их в клочья.

Внезапно, огромная, похожая на гигантского слизня тварь, выплюнула вверх какую-то зеленоватую субстанцию. Плевок вязкой кляксой пролетел добрых три сотни метров, после чего с шипением упал на траву, от которой в тот же миг остались лишь одни воспоминания.

Лекс выругался и прицельно разнес слизня на куски. Вплеснувшаяся из разорванного тела твари субстанция забрызгала находящихся поблизости мутантов, и те замертво повалились на грунт, растворяемые кислотой. Впрочем, даже это не сильно замедлило атаку, а через несколько секунд из черной массы кишащих хитином тел вырвались сразу два подобных плевка. Один ушел значительно в сторону, а другой угодил прямо в замерший ниже по склону контейнеровоз, и тот вдруг начал таять, словно воск.

— Чтоб вас! — выругался первый центурион, стараясь трассерами нащупать среди кишащего моря черных тел опасных плевателей, и уничтожить одного ему даже удалось, однако повторный плевок второго лег всего в каких-то жалких десяти метрах от поваленного транспорта, на котором держали оборону остатки личного состава конвоя.

Где же удар? Ведь было сказано: двадцать семь секунд!

Едва эта мысль посетила его голову, послышался быстро приближающийся гул. Над хитиновым морем стремительно промелькнули черные тени, а еще мгновение спустя все впереди закрыла невероятно мощная огненная стена.

— Я — Красный Палач! Цель успешно поражена! — вновь вышел в эфир командир ударного звена. — Альфа-лима! Подтвердите!

Гатриан Лекс вгляделся в полыхающее море огня, разбившееся вниз по склону на добрых пару километров, после чего внезапно пересохшими губами произнес:

— Красный Палач … Поражение цели подтверждаю… Отличная работа…

— Альфа-лима! К вам с территории космопорта движется подкрепление. Мы покружим неподалеку, на случай, если тараканы вновь надумают высунуться.

— Красный Палач. Принято. Спасибо… — ответил Лекс и вдруг почувствовал, как тело сковала невероятная усталость.

— Всегда пожалуйста! — отозвался Красный Палач и вышел из эфира.

Пересиливая желание сидеть и не шевелиться, Гатриан Лекс спустился вниз, и, приказав Лейвару занять место стрелка, пошатываясь, выбрался на улицу. Впереди, чадя дымом, догорали результаты развернувшегося побоища. Именно побоища, иначе не назовешь. К виду разгромленного конвоя, из личного состава которого уцелело совсем немного людей, добавился вид охваченного огнем склона горы, плотно усеянного огромным количеством чадящих копотью и дико воняющих трупов насекомоподобных тварей. Судя по всему, накрыло их хорошо. Если кто и успел уползти обратно под землю, или откуда они там выбрались — понять сейчас это было невозможно. Кроме всего прочего, Лекс отметил, что ударное звено сработало с невероятной точностью. Если бы летчики слегка промахнулись, гореть им вместе с мутантами…

От этих мыслей Лексу стало не по себе. Конечно, он бывал во многих жестоких схватках, но поучаствовать в подобном сражении, едва сойдя с аппарели космического челнока, как-то не ожидал. С подобными размышлениями он приблизился к поваленному на бок «аллигатору» и скоро вскарабкался на крышу, где оставшиеся в живых солдаты приветствовали его радостными возгласами.

— Скоро к нам подойдет спасательный конвой из космопорта, — сообщил он принципу Макадли. — Проследите, чтобы ваши люди не ослабляли бдительность.

Тот ответил привычное «да, сэр», а первый центурион сделал несколько шагов в сторону, после чего присел рядом с пожилым ученым.

— Как плечо?

— Не страшно. Просто ушиб, — отмахнулся тот. — Могло быть гораздо хуже.

— Да уж… Могло… — согласно кивнул командир спецподразделения.

— Вы нас всех спасли, — посмотрел на первого центуриона профессор.

— Скорее, это сделал вовремя нанесенный авиаудар, — отозвался тот.

— Но в том, что он состоялся, есть ваша прямая заслуга. Так что примите мою искреннюю благодарность.

Некоторое время они молчали, после чего офицер спросил:

— Скажите, профессор… Вы совершенно точно уверены в том, что ни одна из тварей не может взять под контроль человека?

— Именно об этом я хотел с вами поговорить… — ответил ученый с весьма озадаченным выражением лица. — Видите ли, когда я увидел, что вы словно находитесь в прострации, то понял, что вы каким-то образом ненадолго попали под ментальное воздействие какого-то сильного мутанта.