4. Галактический маяк

Несмотря на встроенный в мозг скафтела интерпретатор, огромный Дом-город по упрямому восприятию Элин ничем не походил на привычное жилье. Скорее он напоминал муравейник, или даже термитник, хотя ей пока не довелось увидеть их внутри. По марканским меркам дом был не слишком велик, ей же он показался просто необьятным.

Уже больше часа они самым быстрым шагом, каким только было возможно, перемещались в мерцающей полутьме с одного отливающего янтарем яруса на точно такой же другой. Ярусы отличались друг от друга только метками-запахами, а конца дороги не было видно. И все время спину сверлило неприятное чувство, что их вот-вот остановят. Надежно спрятанный кристалл с данными, который и являлся целью операции, образно говоря, жег Элин потайную полость.

Шорохи и запахи. Тихие, шелестящие звуки, настойчиво сопровождающие каждый их шаг и волны запахов, накатывающие с пугающей регулярностью. Запахи заменяли в этом мире информационные табло.

Хотя ее с двух сторон окружали фигуры друзей - марканы всегда передвигались только семейными тройками и женщина, как глава рода, по неписаной традиции находилась в середине, в действительности с ней был только Володя. Том был занят в другом месте и его изображал голодвойник, совершенно неотличимый от настоящего. Конечно, подробное контрольное сканирование тотчас выявило бы разницу, но на их пути, если верить плану, не должно было быть сторожевых сенсоров.

Грамотно проложенный маршрут не задевал запретные зоны яслей и оружейных складов, позволяя избежать проверок. Они передвигались по свободной периферии города, стремясь поскорее выполнить очередной этап поставленной задачи: без нежелательных контактов выйти к внешнему общегражданскому космопорту. И хотя дорога по-прежнему казалась бесконечной, крохотная точка на карточке-плане потихоньку двигалась к намеченной цели.

К счастью, встречных на пути было немного - наступило время регламентного перерыва, и большинство дисциплинированных жителей города наслаждались заслуженным покоем и недлинным отдыхом в своих семейно-клановых ячейках.

Они уже были совсем недалеко от долгожданного выхода на поверхность. Элин уже собиралась мысленно поздравить себя, когда резко запахло постом охраны. Дениц сделал едва заметное предостерегающее движение, но она уже и сама заметила неожиданное препятствие. У выхода, который обычно никогда не охранялся, маячила фигура полицейского. Немного позади стояли еще двое. Заметив их тройку, главная повелительно сделала подзывающий знак ярко мерцающим жезлом, символом местной власти.

Они послушно остановились. Элин, как старшая, сделала шаг вперед. Двое младших членов тройки остались стоять на месте.

- Сожалею, госпожа, - в меру вежливо, но твердо произнесла офицер. - Этот выход сейчас готовят к внеплановому проклеиванию. Дорога закрыта. Вам придется пройти к соседнему.

Вот это повезло, подумала Элин. Мозг ее бешено заработал. Что это, случайность или... И что теперь делать? Времени в обрез, пока они доберутся до другого выхода, бот уже уйдет. Он не может столько ждать. Попробовать чуть надавить?

- Я убедительно прошу вас сделать для нас исключение. Мы очень спешим, у нас приказ самой Основательницы, - так же вежливо, но настойчиво ответила она, извиняюще наклонив голову. - Уже больше трехсот кругов это территория нашего рода, мы имеем здесь некоторые привилегии. Даю слово, что мы пройдем так быстро, насколько это возможно и совсем не задержим работников карантина.

Она протянула маленький диск с едва заметными голографическими чешуйками. Офицер молча взяла его, вставила в прибор и стала ждать ответа. Это была стандартная, рутинная процедура, однако на этот раз ожидание ответа почему-то затянулось.

Сзади послышались торопливые шаги, почти бег. Так здесь не ходят, машинально отметила Элин. Погоня? Если их засекли, то весьма вероятно. Тогда это должен быть не городской патруль, а группа захвата. Володя едва заметно мягко переступил, перенося вес на другую ногу и вопросительно посмотрел на нее. Он ждал приказа, старшей в их маленькой группе была она. Несколько мгновений, показавшихся ужасно длинными, Элин колебалась, не в силах принять решение, но потом решительно дала отбой. Раскрыться они успеют. Разумнее ждать до конца.

Двое полицейских были по-прежнему неподвижны, но можно было не сомневаться, что они настороже и внимательно наблюдают за ними. Элин всей своей чешуйчатой кожей чувствовала, как постепенно нарастает невидимое напряжение.