42 дня

Казалось, Шарли не умел водить машину иначе, как на самой высокой скорости. Весь путь Жакоб вскрикивал и цеплялся за брата, как за спасательный круг. Дорога оказалась длинней, чем они думали. Мальчикам было страшно. Они очень устали и хотели есть. Когда же они доберутся до замка? Через некоторое время дети увидели длинную аллею, усаженную каштанами. Больше всего она походила на темный узкий коридор. У Саши от волнения заболел живот. Машину подбрасывало на ухабах, мимо них неслись деревья – казалось, эта поездка никогда не кончится. Наконец они оказались в большом красивом дворе, окруженном со всех сторон длинными массивными зданиями. С правой стороны стоял громадный амбар, с левой – огромный замок, похожий на гигантскую лягушку. Когда машина остановилась, живот у Саши заболел еще сильнее. «А вдруг сумасшедшие набросятся на нас? – думал он. – Или они сидят взаперти в своих палатах? Они опасны? А главное – почему родители отправили нас сюда?»

На ступенях замка стояла красивая полная рыжеволосая женщина. Она протянула к прибывшим руки. За входной дверью Саша заметил две пляшущие тени. Подрагивая от волнения, два юных парижанина вышли из машины и встали как вкопанные, не решаясь идти дальше. Женщина продолжала улыбаться и протягивать к ним свои белые руки, усыпанные веснушками. Она смотрела с добротой и нежностью. «Совсем как мама», – подумал Саша, и от этой мысли у него защемило сердце. Жакоб не выдержал и бросился в раскрытые объятия. Женщина крепко прижала малыша к себе, взглянула на Сашу и сказала удивительно мягким голосом:

– Здравствуйте! Меня зовут Мод. Пойдемте со мной на кухню, я приготовила вам очень вкусный омлет и яблочный пирог.

Саша думал, что от всего пережитого он не сможет проглотить ни кусочка, но урчащий желудок убедил его в обратном. Вдруг из-за дверей раздался звук, напоминающий звон колокольчиков: это был смех, похожий на шум ручья. Саша нахмурился. Над ним вздумал смеяться кто-то из сумасшедших?

– Элеанора! Леандр! А ну-ка идите сюда! Нечего прятаться! – позвала Мод.

В ту же секунду из тени вышли два подростка. На вид им было столько же лет, сколько Саше. Они робко улыбались и выглядели немного смущенными. Ребята так походили друг на друга, что только длина их удивительных светло-рыжих волос позволила Саше догадаться, кто из них мальчик, а кто – девочка. Брат и сестра были так же худы, как их отец, и, очевидно, больше всего не любили сидеть на месте. «Это те самые близнецы, о которых говорил Жан!» – понял Саша. Тем временем мальчик с девочкой подошли к Мод и встали по обе стороны от нее, будто телохранители. «Это наша мама!» – казалось, хотели сказать они.

Жакоб отошел в сторону и расплакался. Саша бросился к нему, чтобы обнять малыша, бросая красноречивые взгляды на брата с сестрой. В воздухе повисла гроза. Но Мод не дала ей разразиться. Мгновенно осознав, что происходит, она повела всю компанию в большой дом. Близнецы обогнали ее и понеслись вперед, Саша и Жакоб следовали за ними, не зная, что думать.

Вскоре они оказались в большой прихожей. Несколько дверей вели в разные комнаты. В центре находилась красивая винтовая лестница. Нигде не было видно никаких решеток. Казалось, по замку можно передвигаться без малейших ограничений. «Неужели больным разрешают свободно ходить по дому?» – подумал Саша. В прихожей никого не было, но со второго этажа долетали чьи-то взволнованные крики, слышался шум. Какая-то женщина попискивала наверху, и было непонятно, квохчет она, как курица, или плачет. Нет, так дело не пойдет! Безумцы находятся у них прямо над головой! Мод поймала испуганный взгляд мальчика и взяла его за руку.

– Пойдем-ка на кухню, – сказала она. – Мы не будем встречаться с пансионерами прямо сейчас. Сперва поужинаем!

Мод подтолкнула их к двери, и они оказались в большом теплом помещении. Каменная плитка, покрывающая пол, была такой старой и отполированной, что по ней, казалось, можно скользить, как по льду. Всюду стояли медные кастрюли, под потолком висели свиные окорока и пучки душистых трав. Дверь, выкрашенная в синий цвет, вела в погреб, а огромная дровяная плита занимала целую стену. На ней громоздилась большая чугунная кастрюля, в которой что-то побулькивало: казалось, кастрюля посмеивалась над чем-то. В центре кухни стоял большой гладкий деревянный стол. Он был уже накрыт. Восемь дымящихся тарелок распространяли аппетитный аромат овощного супа.

Тут уже был Шарли. Стоя рядом с раковиной, он вытирал руки. Жестом он пригласил всех к столу. У каждого члена семьи здесь было свое место. Жан сел во главе стола, Мод и Шарли разместились по обе стороны от него, близнецы расположились в центре. Саша и Жакоб скромно присели на оставшиеся места.

– Приятного аппетита всем! – провозгласил Жан.