Юность Шолохова протекала бурно, и к 1920-м годам он уже успел поработать в Ревкоме, продкомиссаром, выступить в роли сочинителя.
В 1923 году дебютировал в газете «Юношеская правда». В 1926 году в свет вышли «Донские рассказы» молодого писателя, повествующие о том, свидетелем чего довелось быть самому Шолохову, – о столкновении казаков с красными, о Гражданской войне на Дону, о том, как из-за идейных разногласий брат поднимал руку на брата, отец – на сына. Все эти темы впоследствии освещалась и в «Тихом Доне».
В 1928 году вышли две первые книги «Тихого Дона». В них описывались Первая Мировая война, революция 1917 года, становление Советской власти на Дону. Особую достоверность описываемым событиям придает то, что наряду с вымышленными героями в книге присутствуют реально существовавшие белые генералы Корнилов и Каледин, а также еще некоторые исторические персонажи.
В этом эпическом произведении представлена картина определенного периода русской истории, сцены мира и войны, описаны судьбы многих людей на фоне исторических событий.Главный герой романа – Григорий Мелехов – казак, командир сначала белой дивизии, а впоследствии красной конницы. Интересно, что Григорий описан двуруким, то есть, будучи левшой от рождения, он научился одинаково хорошо владеть обеими руками. Это качество очень знаменательно, оно как бы символизирует самого Мелехова, который и «от красных отбился», и «к белым не пристал». Он так и остается неприкаянным между двумя этими сторонами.
Описан в романе и любовный треугольник – Григорий – Аксинья – Степан. Особую ценность представляет бытописание казачьей жизни – быта, обычаев, привычек, присущих казакам не протяжении многих лет.
Судьба Григория, как и других героев романа – семей казаков Кошевых, Мелеховых, Коршуновых, Астаховых, – отражает крах устоявшегося веками уклада жизни, пошатнувшиеся устои, болезненную «ломку» мировоззрения.
Третья книга «Тихого Дона» посвящена Вешенскому восстанию против «расказачивания». В 1930 годах Шолохов сам был свидетелем коллективизации в деревне. Об этом он писал в своих письмах редактору издательства «Московский рабочий»: «Вы бы поглядели, что происходит у нас и в соседнем Нижне-Волжском крае. Жмут на кулака, а середняк уже раздавлен. Беднота голодает. Народ звереет, настроение подавленное…». Все это он и описывает в «Тихом Доне». Печать третьей части в связи с этим была приостановлена, а Шолохова обвинили в «белогвардейщине». Тогда Шолохов разъяснил свою позицию по отношению к главному герою произведения: «…Григорий Мелехов, в моем мнении, является своеобразным символом середняцкого донского казачества… не один Григорий Мелехов и не десятки Григориев Мелеховых шатались до 1920 года, пока этим шатаниям не был положен предел. Я беру Григория таким, каков он есть, таким он был на самом деле… от исторической правды мне отходить не хочется». Роман был прочитан и допущен к печати самим «вождем народов» И. В. Сталиным.
В четвертой части Григорий не желает больше участвовать в бессмысленной кровопролитной войне. В итоге он так и остается, не приняв никакую сторону.
Многие советовали Шолохову закончить роман в соответствии с советской идеологией и привести Григория в партию. Но писатель завершает книгу по-своему: Григорий не «приходит к красным». Он стоит на пороге разоренного дома и держит на руках сына – последнего, кто остался в живых из их большой семьи.