Отаниеми – лесистый полуостров, расположенный в сельском районе Эспо к западу от финской столицы. В 1949 году сюда было решено перевести Политехнический институт из Хельсинки. Нескольким тысячам студентов и преподавателей отныне предстояло учиться, работать и жить в непосредственном контакте с живописной природой скалистого полуострова, поросшего лесом.
Был проведен конкурс проектов на лучшую планировочную идею, победителем которого стал Аалто. Строительство комплекса растянулось на несколько десятилетий. Спортивный зал и общежития были построены к Олимпийским играм 1952 года, а главное здание и другие сооружения завершены уже в 1960-е годы.
Это творение Аалто, в котором особенно ярко проявились многие грани его мастерства, стало одним из самых значительных произведений градостроительного искусства 2-й половины XX века. В обширном творчестве Аалто, пожалуй, не сыщется другого такого сооружения – сложного и одновременно очень цельного, обладающего редким стилистическим единством. Монументальность ансамбля достигнута за счет применения только современных средств, здесь нет даже следов какой бы то ни было стилизации или историзма.
Обширный комплекс института в Отаниеми состоит из главного здания, нескольких корпусов факультетов с лабораториями, общежития, ресторана, церкви, клуба, спортзала и сауны. Мастерство архитектора сказалось в первую очередь в выборе места для отдельных зданий. За годы своей многолетней деятельности Аалто выработал особые приемы, связывающие постройки с окружающей природой. Благодаря этим приемам такие характерные черты финского ландшафта, как пересеченный рельеф, лес, озера, валуны и отдельные деревья, становятся неотъемлемой частью формируемой архитектором среды.
Центром всего ансамбля, его символом служит главное здание Политехнического института. Хорошо видное с разных точек, оно стоит на самом высоком и открытом месте полуострова, возвышаясь над окружением. Все его учебные и административные помещения объединяет корпус большой аудитории, которому архитектор придал форму круглого амфитеатра. Крыша аудитории уступами спускается вниз, повторяя наклон рядов в зале. Нижняя часть крыши переходит в открытую аудиторию, обращенную к большой площади – месту проведения студенческих форумов.
Невысокие учебные корпуса, здания клуба, общежитий и церкви «спрятаны» в густом хвойном лесу, на склонах, обращенных к морю. Фасады зданий облицованы темно-красным кирпичом, серым гранитом, медью. Комнаты для занятий, лекционные залы, лаборатории и другие помещения, связанные с учебными процессами, расположены вокруг небольших внутренних дворов и максимально изолированы от шума. Высокие стволы деревьев подступают вплотную к зданиям, охватывая сооружения со всех сторон, зрительно проникая в их внутренние помещения. В отделке интерьеров архитектор использовал штукатурку, дерево и керамику светлых тонов, потолки облицованы металлическими и деревянными акустическими плитками.
В пасмурный летний или осенний день теплый, красно-коричневый тон построек Политехнического института дополняется зеленью травы и деревьев. В ясный день золотисто-бурая медь крыш, отражая синеву небес, приобретает голубовато-серебристый оттенок. Когда солнце прячется за облаками, здания как бы вбирают в себя цвет, и он становится более глубоким и насыщенным. Зимой красный кирпич ярко контрастирует с белым снегом и синим небом, особенно на закате, когда красный кирпич буквально горит на бело-голубом фоне снега и неба. А в пасмурный зимний день здания института выглядят подобно коричнево-серым монолитам.
По примеру Аалто красный кирпич и дерево стали широко использовать другие архитекторы Финляндии и стран Северной Европы.
Хельсинки часто называют «белым города Севера» – за характерный светлый цвет зданий, составляющих исторический центр финской столицы. «Белым» называют и второй период творчества Аалто, берущий истоки в его постройках 1930-х годов. Пик этого периода приходится на конец 1950 – начало 1970-х годов.
В конце 1950-х годов Аалто начал работу над проектом нового общегородского центра Хельсинки. Столичный характер ансамбля предопределил как монументальность фасадов, так и выбор отделочных материалов – белого каррарского мрамора, черного гранита и меди. Белый цвет зданий должен был соответствовать не только их парадному и торжественному облику, но и историческому духу города. Эти постройки, контрастируя с зеленью деревьев, выглядят подобно финским озерам с их гладкой поверхностью, отражающей небо.
К общественным зданиям зодчий всегда испытывал особый интерес. Аалто считал, что в прежние эпохи храмы, соборы, форумы, театры и дворцы увековечили стремление человека к красоте и духовному совершенству. Они заставляют ощутить историю в большей мере, чем произведения всех других искусств.