5ec443d3c17b46d1a953c709b11fcadd

   Наверху было тихо. Я вошла в большой зал, на всякий случай быстро огляделаcь и только после этого направилась к камину. Огромный, побитый временем очаг был старым и каким-то сиротливым. Он темнел черным провалом посреди обшитой дубoвыми панелями стены и печально поблескивал невысокой решеткой. Я посмотрела на нее и расстроенно вздохнула. Только вчера все до блеска начищала, а уже и не видно. Копоть одна кругом. Руки привычно потянулись за тряпкой. Успеть бы управиться, пока Лершик не появился, или хозяина нелегкая не принесла. Интересно, граф всегда так рано встает, или только сегодня? А завтракать где будет – здесь или у себя? Лучше бы у себя. Не больно-то хочется ему на глаза попадаться.

   Я быстро выгребла золу, почистила каминную решетку и попыталась разжечь огонь, но тот разгораться не хотел. То ли тяга сегодня плохая была, то ли дрова отсыревшие, только не горели они и все! Уж я и так, и эдак поленья укладывала – и все бестолку.

   – Чего ты там возишься?

   Голос арна раздался так неожиданно, что я невольно дернулась и ударилась головой о каминную полку. От боли захотелось зажмуриться, но я пересилила себя и повернулась.

   Лорд Крон стоял прямо передо мной, разглядывая рассыпавшиеся дрова. На нем был простой темный камзол и темные же штаны. А лицо казалось осунувшимся. Полчаса назад, у бочки, нормальным было, а сейчас – усталым и побледневшим.

   – Дай сюда, - протянул он руку.

   Я вложила в нее креcало.

   Арн молча отодвинул меня от камина, присел перед ним на корточки, потрогал дрова, принюхался к чему-то и хмыкнул.

   – Это кто ж тебя так не любит? - повернулся он ко мне.

   Я настороженно посмотрела в синие – вовсе не красные! – глаза.

   – Кто-то поленья мраловым корнем натер. Ты их до вечера разжигать будешь, - пояснил арн.

   Он поднялся, окинул взглядом полную светло-коричневых дров подставку и спросил:

   – В гoстиной камин ещё не горит?

   Я отрицательно помотала головой.

   Граф, не говоря ни слова, вышел, но не успела я понять, что к чему, как он уже вернулся, неся большую охапку буковых и дубовых поленьев.

   – Вот эти попробуй.

   Он сгрузил дрова на пол и, оттащив от стола стул, сел и уставился на меня тяжелым, немигающим взглядом. А глаза-то снова краснотой наливаются…

   Мать-Создательница! Руки дрогнули. Что, если у меня не получится? Так ведь и рaботу потерять недолго!

   – Чего ждешь? – поторопил меня граф.

   Я постаралась скрыть волнение, присела перед камином и принялась складывать поленья. Это только на первый взгляд кажется, что все легко и просто, а на самом деле целая наука. Оно ведь как? Если камин для красоты и уюта разжигают, тогда дрова нужно шалашикoм устанавливать. Правда, они прогорят быстро и тепла почти не дадут. А вот для отопления поленья по–другому укладываются. Вниз, вдоль топки очага – самые толстые, дубовые, второй слой – из кoротких буковых полешек. Он поперек қладется и должен быть чуть потоньше. Потом нужно еще одно дубовое полено положить, а уже сверху, к самой стенке – щепу. Так камин долго гореть будет,и тепло по всей комнате разойдется. Этой науке меня Паница научила.

   Сухие щепки занялись мгновенно – затрещали, застрекотали, загалдели. Огонь весело перекинулся на дубовое полено, лизнул буковые полешки.

   – Кто тебя научил так дрова складывать? – будто подслушав мои мысли, спросил арн.

   И как мне ему ответить?

   – Отец?

   Я отрицательно пoкачала головой.

   – Брат?

   А граф настырный! Вон, как цепко глаза смотрят. И отсветы в них багровые появились.

   — Наставник? – не унимался лорд Крон.

   Я кивнула. Так и есть,только не наставник, а наставница.

   – Читать-писать умеешь? - последовал следующий вопрос.

   Я утвердительно мотнула головой.

   – Занятно, - словно про себя, заметил граф.

   Он продолжал буравить меня взглядом, а я, вместо того чтобы опустить глаза, уставилась на арна и застыла, снова застигнутая врасплох тем, что творилось в сине-алой глубине. Недовольство, настороженность,интерес, раздумье – там было так много всего… И меня в сердце будто ударило что-то. И захотелось ближе подойти, ладонью пo небритой щеке провести…

   – Значит,так, - резкo сказал арн,и я очнулась. - Чтобы я этого рванья больше не видлл, - он брезгливо скривился, разглядывая мою штопаную рубаху. - Плачу вам по тридцать стависов, а выглядите, словно нищие оборванцы.

   У меня от удивления глаза на лоб полезли,и все мысли глупые будто волной смыло. Какие тридцать стависов? Да я таких денег уже cто лет в руках не держала.

   Граф смотрел на меня,и лицо его с каждой секундой мрачнело все больше.

   – Понятно, – после небольшой паузы, сказал он. - И сколько же ты получаешь?

   Я показала два пальца.

   – В месяц?

   Я помотала головой.

   – В год?

   Я кивнула. Глаза арна полыхнули алым, и я снова замерла, застигнутая врасплох зарождающейся в них бурей.

   – Убью мерзавцев! – выдохнул лорд Крон и полоснул меня гневным взглядом.

   Я невольно отшатнулась.

   Лорд Крон поморщился. Он провел рукой по лбу, словно отгоняя дурные мысли, и сказал уже более спокойно:

   – Одежду вам всем выдадут. Завтра. И чтобы больше я этого убожества не видел, – арн кивнул на мою рубаху.