А не пойти ли вам лесом, господин инквизитор?..

- Королевский дворец - это как раз не моя обязанность, фройляйн Залесновская, - устало отозвался Виен, - я курирую столичный отдел и округа Валессы. Как вы слышали, за безопасность королевской семьи отвечает главный дворцовый инквизитор - Альбер Лейсан.

Но окончательно ситуацию прояснил Ролан:

- Дело в том, что принцесса Маритте - юная девушка, а Альбер Лейсан гораздо меньше похож на героя девичьих грёз, нежели наш куратор.

Я растерянно захлопала глазами. Виен должен ехать к принцессе только потому, что он хорош собой?.. Право слово, неожиданно! В минуты опасности я бы предпочла опытного специалиста, а не приятного внешне. Великую Княжну всегда окружали стражи тайной канцелярии - и мне в голову не приходило интересоваться их видом!

- Ваше преосвященство, нужно ехать, - нехотя поторопил капитан Гардэн. Виен некрасиво скривился и... вдруг его взгляд упал на меня.

- Хорошо. Вы тоже собирайтесь, фройляйн. На её высочество могли напасть язычники, - елейно потянул он, что я прямо-таки кожей почуяла подвох. Несмотря на желание увидеть королевскую семью Валессы, я аккуратно шагнула назад.

- Но вы же отстранили меня...

- Ну что вы, фроляйн - безопасность принцессы превыше моих личных предпочтений. Едем!

Точно гадость замыслил. Я оглянулась на юношей, но Астер только подмигнул мне - мол, удачи во дворце, а Ролан картинно закатил глаза.

- Никто тебя не съест, - бросил он вслед. Судя по тому, как дружно хмыкнули Виен и Гардэн, расслабляться пока не стоило...

Королевский дворец был огромен. У меня, Великой Княжны, с детства привыкшей к роскоши, разбежались глаза. Даже представить страшно, во сколько обходится содержание такой красоты!

Само здание дворца имело форму прямоугольника, с небольшим садиком в центре и шикарной лесопарковой зоной вокруг. Надо сказать, парки были особыми, "валесскими" - с фигурками из зелени, лабиринтами и фонтанчиками-шутихами. Благодаря позолоте на крышах, дворец я заметила издалека. Фасад его, отделанный розовым мрамором, тоже привлекал взгляд. А рассмотрев миниатюрные фигурки воинов на балюстраде, я послала мысленный, восхищённый поклон архитектору. Может, переманить этого мастера к нам, в Руссу?..

Дворец без сомнения был великолепен, но... Неужели королевская семья Валессы настолько богата?.. Содержание Лесовских в Руссе частично шло за счёт казны, частично - за счёт личных владений нашего рода. Я знала суммы, и могла примерно сказать, что обслуживание валесского дворца едва ли не в два раза больше имперского!

- А королевская семья живёт за счёт личных средств или казны? - вполголоса уточнила я, пока мы поднимались по парадной лестнице. Вместе со мной и Виеном к принцессе отправились капитан Гардэн и доктор Ронне. Остальных, даже помощников криминалиста, не пустила охрана. Удивительно, что ко мне никто не привязался!

Ответом мне были снисходительные смешки мужчин.

- Между нами говоря, фройляйн, королевская семья не пользуется популярностью у народа Валессы. Думаю, вы уже сами догадались, почему, - шёпотом произнёс Ронне. Дела-а.

- А разве это не чревато бунтами и заговорами?

- Ну, пока не дошло, - отозвался Гардэн, но его прервал тихий голос Виена:

- Не сравнивайте нас Империей, фройляйн. У вас люди северные, жёсткие, а ещё языческое наследство сказывается. В Валессе народ мягче, спокойнее - пока голод не грозит, смотрят на выходки короля сквозь пальцы. Тем более, что большей властью в стране обладает церковь и её посланники.

То есть, кардинал и непосредственный глава академии - директор Маррксен?.. Это имел в виду Виен? Кажется, Дан тоже упоминал нечто подобное - ведь он сватал меня именно за сына кардинала, а не короля. Но что за вздор - отсутствие чёткой верховной власти! Кто будет командовать в случае войны, например? Да, условно в Северной Империи троецарствие, но решающим голосом является голос императора. А здесь? Король приказал - кардинал отменил?..

Очень странные валессцы!

Но дальше размышлять не было возможности - распахнулись двери, приглашающие в гостиную принцессы.

Известную картину "Девушка в горе и несчастье" я не раз наблюдала в покоях собственной маменьки. В каждом углу - по лакею, готовому исполнить любой каприз императрицы, а в центре она - бедняжка, в окружении любимейших фрейлин. Никто не улыбался, все были серьёзными, как на военном параде. Как же, императрица страдает! В ход шли сладости, ликёрное вино и каталоги известных модисток. Надо же поднимать настроение августейшей особе! Маменька любила страдать по любому поводу, будь то сломанный ноготь или новый кавалер. Иногда эти представления затягивались на несколько дней, чем порядком раздражали. Кроме того, сплетни после маменькиных концертов разлетались по дворцу с ужасающей скоростью, а вместе с ними и подробности... пикантного характера. Не то, чтобы я предрассудительно относилась к интимным отношениям матери - она ещё молода и хороша собой, но знать "кто, с кем и в какой позе" мне определённо не хотелось.