А обещали сказку…

Краска обретала форму, запах. Тени, отбрасываемые новым мощным существом, проявляющимся передо мной из темноты, выгибались в трепещущем свете единственного фонаря. А я шаг за шагом отходила назад, глядя расширенными глазами на двухметровую белую зверюгу с шестью глазами, впечатляющим набором когтей и пастью в виде оружия массового поражения.

А еще от нее пахло псиной и сильно – краской. И оно явно хотело жрать.

– Эм. Привет. Я – хорошая, – пытаясь выдумать мало-мальски приличное заклинание и понимая, что у меня ничего не выходит.

Тихий рык, поступь огромных лап, клацающих когтями по камням, и зловонное дыхание, обжигающее щеки.

– А вот интересно… – голос дрожит, оно останавливается и изучающе смотрит на меня, – …когда ты меня съешь – я умру? Или очнусь в палате? Или снова оживу. Как считаешь? – Склоняю голову набок и растерянно улыбаюсь.

– Ты умрешь! – тихо, мощно, так, что нервы натянулись до предела.

Оно еще и говорит!

– Почему? – Стараюсь смотреть в пылающие белым глаза храбро и не мигая.

Только вот больше мне отвечать не собираются. Пасть широко распахивается, оно прыгает, мощно оттолкнувшись лапами от камней. А я, зажмурившись, сжимаюсь в комочек, отчаянно надеясь, что все закончится… быстро.

Глава 44

Рык. Ветер в лицо. Удар в бок и шипение, заставляющее отшатнуться и упасть в грязь.

Открываю глаза и испуганно смотрю на пантеру, стоящую между мной и «нарисованным» монстром. Мелкий на таком фоне, Мурз выглядит далеко не безобидно. Стиснув зубы, обхватываю колени руками и молча на него смотрю. Мысли закончились секунд пять назад. И почему-то больше не страшно – просто хочется сидеть и как можно дольше ни о чем не думать.

А монстр снова прыгает, но уже на черную кошку, заслонившую собой его жертву.

Визг, вой и смазанные быстрые движения хищников завораживали, заставляя неотрывно следить. Бой продолжался недолго, уже через минуту стало ясно, что Мурз побеждает: кот бил не только когтями, но еще и магией. И с каждым таким ударом от монстра отлетали брызги краски, а в шкуре появлялись прорехи, пугающие даже меня. Правда, пантере тоже досталось: кровь текла из многочисленных порезов, правое ухо разодрано, а переднюю лапу практически перекусили пополам. Но он выстоял. И перед нами осталась лежать черно-белая клякса, медленно стекающая вниз по улице… и мигающая бегающими по ее поверхности рисунками глаз.

– Ты как?

Ко мне подошли и осторожно ткнулись носом в щеку. Глажу Мурза и чувствую липкое на ладони. Кровь?

– Погоди, я попытаюсь тебя подлечить. – Зажмурившись, вспоминаю, как именно это у меня получалось.

Наверное, в тот момент я просто отчаянно захотела ему помочь. Или же ко мне на время вернулись силы. Но под ладонями послушно потеплело, и я снова увидела зеленоватый свет, исходивший от рук. Раны на шкуре кота начали срастаться, затягиваясь буквально на глазах.

Щеку благодарно лизнули шершавым языком.

– Откуда ты взялся?

– Потом. Пошли, тебе нельзя здесь оставаться.

– А меня Вирт бросил.

Кот промолчал и взял меня зубами за куртку, потянув за собой.

Покорно встаю и иду следом, держа руку на его холке. Мягкая, теплая. Вздыхаю и прикрываю глаза.

Кот привел меня в какое-то старое темное здание, заставил закрыть шаткую дверь и не включать свет. Потом по скрипучим ступеням отвел в подвал, где позволил зажечь свечу и указал лапой на постель и стол с сыром, хлебом и кувшином воды.

– Мне надо уйти, а ты пока сиди здесь.

– За Виртом? – изучая не слишком чистое покрывало на кровати.

– Нет, – тихо, – Вирт мне чужой. Он не мой хозяин. Так что успокойся и ляг.

– Хм. Но ведь он…

– Ляг. Или тебе понравилось бегать по улицам?

– Нет. – Смотрю на сыр.

– Марина, я тебя очень прошу: ну хоть один раз не делай глупостей и просто посиди в подвале. До утра. Это ведь не так сложно.

Киваю и покорно сажусь на стол.

– Ладно.

– Вот и умница. Да, кстати, – уже поднимаясь вверх по лестнице и сверкнув желтыми глазами, – можешь успокоиться насчет Вирта. Полчаса назад он покинул этот мир и вернулся домой, так как нашел твое растерзанное тело на улице под магофонарем.

Обалдело оборачиваюсь, но крышка подпола с грохотом падает, отрезая меня от внешнего мира.

Ничего не понимаю. Вообще. Какое тело? Кто растерзал? Он с ума сошел?! Меня же спасли! Или нет?

Смотрю на свою ладонь, подношу ее к стене и осторожно трогаю холодные камни. Я не призрак.

Слезы снова текут по щекам. Усилием воли прекращаю это, вытирая рукавом нос. Я не рева. А Вирт… я ведь сама его послала, сама сказала, что не вернусь.

И все равно. Вирт, ну как ты мог?

Так. Стоп. Но кот мог и соврать! Надо проверить.

Спрыгиваю со стола, шагнув к лестнице, и, взобравшись наверх, упираюсь руками в люк подпола.

…Придавлен чем-то. Тяжелый – не сдвинуть. Магия, магия… надо наколдовать что-нибудь. Надо просто наколдовать.

Не получается!

Из последних сил упираюсь в неподатливый люк, до скрежета стискивая зубы.

Есть! Еще немного, вот та-ак. Ну же. Ну-у!!!

Выбираюсь в темную комнату, чихая от пыли и прижимая к груди пульсирующую от боли руку.