А утром пришел Фо…

Решившись, я прыгнул вниз по лестнице. Но черную лужу перескочить не смог, угодил голыми ногами прямиком в живую массу. Ощущение – как если б заскочил на раскаленную сковороду. Еще несколько шагов, стиснув зубы от боли, мне пришлось пройти прямо по спинам слизняков. Внизу уже виднелись свободные от тварей ступени. Ну, еще пару шажков! Ноги деревенели. Слизняки облепили ступни и икры и жрали заживо. Я уже не чувствовал отдельных укусов, все слилось в одну сплошную невыносимую боль. Вдруг под ногой у меня что-то лопнуло – видимо, один из слизняков. Ступня заскользила, я едва не упал. К счастью, успел схватиться за каменную кладку. Один из факелов полетел вниз и с шипением погрузился в склизкий поток. Твари ринулись врассыпную, оставив догорать с десяток трупов сородичей.

Собрав все силы для отчаянного рывка, я оттолкнулся от стены, перепрыгнул через черную блестящую живую лужу и побежал. Живая масса все увеличивалась и стекала вниз по лестнице, но теперь уже у меня за спиной. Преодолев пару сотен ступеней, я оглянулся – лестница была пуста, черная лужа скрылась за поворотом. Тогда я обессиленно опустился на ступеньку и с отвращением взглянул на присосавшихся к ногам слизняков. Закусив губу, поднес к ногам факел и сжег паразитов. На ноги страшно было взглянуть – с меня ниже колена словно заживо содрали кожу. Но могло быть и хуже! Я взглянул туда, откуда пришел. Метрах в трех от меня уже росло и быстро приближалось темное пятно, волнами перекатываясь через ступени. Я с трудом поднялся и, пройдя еще вниз, собрал со стен несколько факелов, а затем разложил их, соорудив нечто вроде огненной баррикады. Почувствовав жар, черная волна остановилась. Слизняки задирали тупые головы, угрожающе пищали, но дальше не поползли. На какое-то время это их остановит! По крайней мере, пока не догорят факелы. Когда же это случится, я буду далеко. И, пересиливая боль в ногах, я поспешил дальше вниз.

Наконец лестница закончилась. Я очутился в коридоре. Он тянулся вдаль и исчезал в непроглядном мраке, отчего казался бесконечным. Я остановился в сомнении. Однако позади медленно нарастал какой-то скрежет. Даже подумать жутко было, кто его может издавать! Слизняки – не самое страшное, что меня может поджидать в этих катакомбах. Они идут за мной! Надо спешить! Дальше факелов не было. Я снял один на лестнице и шагнул в коридор. Шел так долго, что время потеряло смысл. Думал лишь о том, как бы поскорее скрыться от непрестанного скрежета и цокота за спиной, который не отпускал меня ни на шаг. «Они не успокоятся, пока не растерзают меня! – билась в голове мысль. – Почему сейчас не трогают? Еще недостаточно проголодались? Или они играют со мной, упиваются моим страхом и отчаянными попытками спастись?» Мне хотелось бежать, однако истерзанные ноги позволяли лишь тащиться еле-еле.

Факел погас, но совсем темно не стало. Откуда-то исходило едва уловимое сияние. Я посмотрел вперед, назад – повсюду мрак, и лишь рядом со мной – слегка подсвеченное пространство: кусок стены, пола, потолка. Я прошел дальше. Свечение переместилось вместе со мной. И вдруг я понял: источник света – я сам! Это от меня исходит розоватое свечение! Это обрадовало, придало сил. Я побрел дальше. Однако чем дольше я шел, тем сильнее смыкались тиски мрака вокруг. «Сияние меркнет!» – вдруг понял я и с ужасом подумал, что наступит миг, когда розовый свет иссякнет, и я окажусь в полной темноте. Прибавил шаг – надо было поскорее добраться до света, пока мое сияние не угасло. Стук собственных торопливых шагов разносился по пустому коридору, и порой мне казалось, что это не шаги вовсе, а хор тихих издевательских усмешек.

Справа и слева метрах в трех от меня возвышались сложенные из огромных булыжников стены, а высоко над головой серой аркой нависал свод потолка. Вся эта конструкция словно давила, сжималась. Иногда на пути выплывали из тьмы черные похожие на норы проходы. Каждый будто манил: иди ко мне, я спрячу! Но я шел дальше, боясь даже оглядываться на эти темные пасти. Должен же этот коридор хоть куда-нибудь привести! Проклятый холод! Я все сильнее прижимал локти к животу, растирал ладони, дышал на них, чтобы хоть немного согреться, и шел, шел, шел… А смерть шагала рядом, не отступая ни на шаг.

В какой-то миг я отметил, что коридор стал значительно уже. Теперь расстояние между стен было не более трех метров, и оно продолжало сужаться. Проходы-норы перестали встречаться, и теперь по обе стороны тянулись лишь сложенные из булыжника голые стены. Вскоре я уже мог, вытянув руки в стороны, дотянуться до обеих стен. «А вдруг в итоге стены сомкнутся и дальше будет не пройти? – возникла тревожная мысль. – Вдруг там тупик?» Я остановился, оперся о стену, переводя дыхание, сплюнул на пол. Стоит ли идти дальше? Понятное дело, на лестницу возвращаться нельзя. Однако я мог бы исследовать одну из тех нор, что встречались на пути в коридоре. Взгляд метнулся туда, где остались во тьме черные проходы. А что, если выход был в одном из них?