А в остальном, прекрасная маркиза…

Но Люба удержалась от упреков. Захныкала:

– Братик, не бросай меня! Они же с меня стружку снимут до костей. А-а-а…

– Не реви! Ладно, подскочу.

Сестра ждала его у парадного.

– Пошли сдаваться? – подмигнул ей Никита.

– Врагу не сдается наш гордый «Варяг».

– И штык мозолистый – к бою!

Приятели их бабушки, собираясь по революционным праздникам, в конце застолья пели пролетарские песни. Маленький Никита однажды допытывался у родителей, что такое «штык мозолистый». Ему объясняли: такого не бывает. Никита настаивал: «Но бабушка поет!» Выяснилось, что это из песни:

Так пусть же Красная
Сжимает властно
Свой штык мозолистой рукой,
И все должны мы
Неудержимо
Идти в последний смертный бой!

Напевая бодрый революционный марш, они зашли в квартиру. Их ждали. Отец и мама сидели на диване, бабушка – в кресле. По хмурым лицам родителей можно было догадаться, что бабушка уже высказала все, что думает о разложении внуков. – Никита! – возмущенно сказал отец. – Устроил тут, понимаешь, купи-продай! Возмущение Станислава Геннадьевича объяснялось не столько преступлениями детей, сколько голодом. Целый день во рту ни маковой росинки, из кухни аппетитным духом тянет, желудок урчит, а тут педагогические беседы. – Люба! – осуждающе покачала головой мама. – Как тебе не стыдно с брата деньги брать?

– Но я же за работу!

– Аморально! – подала голос бабушка.

– Действительно, – продолжила мама, – что это за семья, в которой естественное участие оплачивается? Только представь! Я начну брать деньги с папы и с Никиты за обеды и ужины, стирку…

– Я вообще миллионершей стала бы! – заметила бабушка.

– Так пойдет, – подхватил папа, – за каждый чих и «будьте здоровы!» станем расплачиваться?

– Не надо доводить до абсурда! – скривился Никита. – Дело выеденного яйца не стоит.

– Оно стоит вашего нравственного облика! – патетически заявила бабушка. – Гниение надо остановить на корню! Вам привиты чуждые идеалы!

Мама повернулась к папе и тихо сказала:

– Просто комсомольское собрание.

– Но, бабушка! – примиряющее улыбнулся Никита. – Кто нас большей частью воспитывал? Ты и воспитывала. Прививала, прививала свои идеалы, а они не привились. Может, с идеалами не все в порядке?

– Да, дети! – скорбно признала бабушка. – Вам досталось тяжелое время, когда люди проходят испытание совести и нравственности.

– Мне мое время очень даже нравится, – буркнула Люба.

– Не продолжить ли нам разговор после ужина? – предложил Станислав Геннадьевич, проглотив слюну, которая обильно вырабатывалась из-за кухонных ароматов.

– Убегаю, меня ждут, – сказал Никита.

– Стойте! – всполошилась Люба, которой совершенно не хотелось оставаться в одиночестве. – Что мы решили?

– Сделки прекратить, – постановил папа. – И точка!

– Интересно, то есть нечестно получается, – с вызовом ответила Люба. – Я Никитины вещи гладить и чистить бесплатно не буду. Лучше в драмкружок запишусь. Значит, эту работу будут делать мама и бабушка. Кому выгода? Только Никите. Кто пострадает? Мама и бабушка. Справедливо?

– Противоречие, – согласился папа. – Никита! Как работающий мужчина, ты должен вносить свою лепту в семейный бюджет.

– Согласен.

– Лепта мне пойдет? – уточнила Люба.

– Если ты будешь по-прежнему ухаживать за братом, – сказала мама.

– И что изменилось? – справедливо спросила Люба.

– Со сдельной оплаты, – пояснил Никита, – переходишь на оклад.

Анна Прокопьевна почувствовала, что дело принимает неожиданный поворот. Совершенно порочный! Она другого добивалась.

– Подождите, подождите! – потерла бабушка виски. – Все неправильно! Люба будет получать зарплату, а я и Лиля – нет?

– О! – воскликнул Никита. – Кажется, мы добрались до сути проблемы.

– Нет, нет! – Анна Прокопьевна поняла, что сморозила глупость. – Я неточно выразилась. Не нужно никому платить: ни мне, ни Лиле и уж тем более Любе!

– Мне очень даже нужно! – топнула ногой Люба. – Интересное дело! Какой-то патриархат! Вкалывай на него за красивые глазки! Я не согласна.

– Дочь! – попенял папа. – Ты выражаешься как базарная торговка.

– А я что вам говорила? – укоризненно напомнила бабушка.

– Не делайте из меня злодейку! – у Любы задрожали губы. – Папа! Я же трудилась! Мама и бабушка гладят сорочки с заломами, а у меня ни одной складочки. Никита, скажи!

– Подтверждаю.

– Старалась, старалась, а теперь вы все такие правильные, а одна я торговка.

– Любанечка, успокойся! – попросила мама.

– Не успокоюсь! Нужны мне деньги – как свобода. Я же не только на себя трачу, я коплю. Бабушка, я подарила тебе не скользящие нашлепки на зимние сапожки, чтобы ты не навернулась в гололедицу и не сломала ноги? Маме – платки носовые ручной вышивки, папе – одеколон. Было? И вообще! Я на свои покупала крем для Никитиных ботинок… я… я…

– Орудия труда, – папа подмигнул Никите и встал, – по отдельной статье должны были проходить.

Отец подошел к плачущей Любе, обнял за плечи, подвел к дивану и усадил рядом:

– Тихо, тихо! Вытри глазки, все будет хорошо.