А. З.

— Мы просто гуляем по лесу и ничего плохого не делаем. Мы не любим, когда за нами следят. Если тут кто-то есть, покажитесь… Подайте хотя бы голос… Вы же понимаете, если вы прячетесь, мы можем решить, что вы задумали что-то дурное. Мой приятель сейчас выстрелит. Он метко стреляет. А я не хочу, чтобы случилась беда. — Выдержав долгую паузу, Олег пожал плечами. — Здесь никого нет.

Максим ехидно оскалился:

— Да неужели? А кто, по-твоему, открыл калитку?

Олег и Андрей одновременно оглянулись; калитка открыта, ржавый хомут висит на крайней штакетине изгороди.

— Она была закрыта? — растерялся Андрей.

Максим помрачнел как туча:

— А ты не видел?

— Нет.

— Ты издеваешься?

— Прости, я не обратил внимания.

— И я не обратил, — смутился Олег. — Хотя… Нет, не помню.

— И шнур кто-то забрал.

— Какой шнур? — промямлил Андрей.

Максим зыркнул на него и вновь прицелился в заросли:

— Выходи по одному! Я жду!

— Какой шнур? — спросил Олег. — Максим! Объясни по-человечески: какой шнур?

— Который я привязал к дереву.

— Когда?

— Вы решили меня разыграть?

Андрей шепнул Олегу в ухо:

— Кажется, он спятил.

Максим услышал. Опустив ружьё, подскочил к Андрею, свободной рукой схватил его за грудки:

— Ты решил меня разыграть? Да?

— Ты чего? — пролепетал Андрей.

— С понтом по нужде, а сам сюда?

От щёк паренька отхлынула кровь, из глаз вот-вот брызнут слёзы.

— Это не я.

Олег попытался образумить приятеля:

— Максим, успокойся.

Но тот навис над Андреем, как коршун над цыплёнком:

— Если я лежал в психушке — надо мной можно потешаться? Да? Ты так думаешь?

— Прекрати! — вскричал Олег и вцепился Максиму в рукав. — Я не видел никакого шнура. А калитка открылась сама. Пацан здесь ни при чём!

— Отпусти, пожалуйста. Я щас в штаны наложу, — проблеял Андрей, чуть не плача. И высвободившись, шмыгнул в кусты.

Максим скинул рюкзак на землю. Присев на корточки, расстегнул ремни, запустил руку во внутреннее отделение и изменился в лице:

— Ничего не понимаю.

— Что там? — насторожился Олег и уставился на моток оранжевого шнура в побелевших от напряжения пальцах Максима.

— Как же так? Я чётко помню, как протягивал шнур. Для вас протягивал. Боялся, вдруг снова всё забуду и вы не найдёте дорогу обратно.

— Максим, — произнёс Олег вкрадчиво.

— Я в порядке, — прозвучал не слишком уверенный голос.

— Ты запутался в воспоминаниях.

— Да… наверное, — кивнул Максим, заталкивая моток в рюкзак. Придвинул к себе ружьё. Отточенными движениями достал из магазина три патрона, ещё один вытащил из ствола. Поймав на себе взгляд Олега, проговорил: — От греха подальше. — И спрятал патроны в карман рюкзака.

Увязнув в ворохе мыслей, Олег сказал первое, что пришло на ум:

— Я разряжаю передёргиванием затвора.

— Ну и зря.

— Теперь против медведя у тебя только нож, — робко заметил Олег.

— Отпугнём ракетницей. — Максим надел рюкзак, поднял с земли ружьё. — Андрюха!

— Я тут, — откликнулся Андрей и вышел из-за куста.

Повисло молчание. Они смотрели друг на друга и не двигались. В голове крутились вопросы: кого они видели в избе, и все ли видели одно и то же? Умом понимали, что надо убираться отсюда поскорее, но не могли сбросить странное оцепенение. Словно неведомая сила удерживала их на месте и мешала говорить.

Олег провёл языком по пересохшим губам:

— Получилось?.. Андрюха, я тебя спрашиваю.

Андрей скроил страдальческую мину:

— Нет. Живот крутит, а сходить не получается. — Метнул взгляд на ружьё. — Можно я понесу? Мне не тяжело.

Максим отдал ему оружие и, стиснув ладонями наплечные ремни рюкзака, быстро пошёл вперёд. Олег и Андрей кинулись следом.

С ветвей засохших деревьев свисал лохмотьями лишайник. Из земли торчали корни, оплетённые ползучими растениями. Грязно-зелёные ели топорщили длинные иголки. Резные листья папоротника взрезали слоистый воздух. Косматые кустарники заплетали всё свободное пространство. И только над головой в прорехах крон серело небо. Под ногами пружинил со скрипом охристо-бурый мох, трещали сучки, и эти звуки казались неестественно громкими.

— Сто пятьдесят… — прошептал Андрей. — Двести.

— Что считаешь? — поинтересовался Олег и закашлялся.

— Шаги… Дести пятьдесят. Лес не меняется.

— Максим! Давай передохнём, — попросил Олег. — Дыхание спёрло.

— Ещё чуть-чуть. Мы почти на месте.

Тон, каким были произнесены слова, насторожил Олега. Он присмотрелся к товарищу. Максим шёл уже не так уверенно и постоянно смотрел по сторонам, что-то выискивая. А когда оглядывался, на лице читалось замешательство.

— Триста шагов, — пробубнил Андрей. — Где этот чёртов овраг?

Максим резко остановился. Олег и Андрей сровнялись с ним и уставились на изгородь с открытой калиткой. Впереди, в просветах между лиственницами, виднелась крыша избы.

Содрогаясь в ознобе, Олег обхватил себя за плечи:

— Это как понимать? Мы сбились с дороги?

— Мы нигде не сворачивали, — заверил Максим.

Андрей прижал ладонь к животу:

— Я сейчас. Только никуда не уходите. — И нырнул в кусты.

— Как так получилось? — вновь спросил Олег.

Всматриваясь в чащобу, Максим пожал плечами: