Абхорсен

Истошно вопя, Латаль отвернулся и заковылял прочь. Меньшие мертвые цеплялись за его ноги, а тот, пошатываясь и спотыкаясь, брел по воде, то и дело пытаясь повернуть назад, но безуспешно.

Лираэль за ним не последовала: ей не хотелось оказаться слишком близко, когда мертвый станет проходить через Шестые Врата, а то вдруг внезапное течение подхватит и ее тоже. С мрачным удовлетворением девушка отметила, что оставшиеся двое великих мертвых поспешно улепетывают прочь, расталкивая назойливых мелких духов, продолжавших докучать им.

– Мне догнать их, хозяюшка? – нетерпеливо предложила Псина, с жадным предвкушением глядя вслед удаляющимся темным силуэтам. – Можно? Ну пожалуйста!

– Нет, – решительно отрезала Лираэль. – Латаля я застала врасплох. Эти двое будут настороже и вместе окажутся куда опаснее. Кроме того, у нас нет времени.

Не успела она договорить, как визг Латаля внезапно оборвался, а течение реки резко взбурлило у колен Лираэль. Девушка шире расставила ноги, противясь натиску, и прислонилась к неподвижной, как скала, Псине. Несколько минут течение бушевало в полную силу, грозя утащить Лираэль на дно, а затем успокоилось, словно его и не было, – и воды Шестого Предела снова сделались недвижны.

Лираэль тотчас же побрела к тому месту, откуда можно призвать Шестые Врата. В отличие от всех прочих, врата, выводящие из Шестого Предела, не располагались в какой-то определенной точке. Они произвольно открывались время от времени – а это опасно! – или их можно было открыть где угодно на определенном расстоянии от Пятых Врат.

Так же как и перед предыдущими вратами, Лираэль снова вцепилась в ошейник Шкодливой Псины, хотя для этого пришлось убрать Нэхиму в ножны. Только тогда девушка произнесла заклинание, облизывая губы между фразами, чтобы смягчить палящий жар Свободной магии.

По мере того как заклинание начало действовать, вода отхлынула по кругу примерно десяти футов в диаметре, в центре которого остались стоять Лираэль с Псиной. Когда показалось сухое дно, круг резко пошел вниз, а повсюду вдоль границы его воздвиглась стена воды. Круг погружался все быстрее и быстрее. Теперь девушка и собака находились словно в основании узкого цилиндра, заполненного воздухом и ввинченного в трехсотфутовую толщу воды.

И тут с оглушительным ревом водяные стены цилиндра рухнули, разлившись во все стороны. Спустя несколько минут вода утекла прочь, пена и брызги осели, затем поток медленно прихлынул обратно и заплескался у ног Лираэль. Туман рассеялся; девушка и собака по-прежнему стояли в реке, а течение пыталось утащить их на дно – и за собою.

Они достигли Седьмого Предела; Лираэль уже различала вдали первые из трех врат, обозначившие глубинные области Смерти. Седьмые Врата – бесконечная линия алого пламени, зловеще мерцающая на воде, яркая и пугающая после однообразной серости первых пределов.

– Мы уже близко, – промолвила Лираэль. В голосе ее звучали облегчение – ведь сюда-то они добрались! – и тревога при мысли о том, куда им еще предстоит идти.

Но Псина не вслушивалась, она глядела назад, сторожко встопорщив уши. И наконец, обернувшись к Лираэль, произнесла:

– Наш преследователь настигает нас, хозяюшка. Думается мне, это действительно Хедж! Нам надо поспешить!

Глава двадцать четвертая. Загадочная затея Моггета

Ник с трудом поднялся на ноги и привалился к двери. Он подобрал с земли гнутый гвоздь и, вооруженный им да еще смутным воспоминанием о том, как устроены замки, еще раз попытался прорваться в бетонную будку, где находился один из девяти электрораспределительных щитков, жизненно необходимых для работы «Молниевого питомника».

Теперь юноша уже не слышал ничего, кроме раскатов грома, и вверх не смотрел: молнии вспыхивали слишком близко и слишком ярко. Существо, поселившееся в нем, требовало: «Подними взгляд и убедись, что полушария надлежащим порядком грузят на бронзовые подставки». Но даже если бы Ник уступил принуждению, у него не осталось сил на это.

Юноша сполз по стене обратно на землю и выронил гвоздь. Пошарил вокруг в поисках пропажи, понимая, что все бесполезно. Но надо было делать хоть что-нибудь. Просто чтобы не сидеть сложа руки.

И тут что-то коснулось его щеки. Ник вздрогнул. И снова ощутил на лице нечто еще более мокрое, чем туман, и в придачу шершавое. Он осторожно приоткрыл глаза – совсем чуть-чуть, до узких щелочек, – мысленно приготовившись к слепящей белой вспышке молнии.

И молния не заставила себя ждать, но в ее отблеске высветилась белизна более мягкая. Маленький беленький котик ласково вылизывал Нику лицо.

– Брысь, кошак! – пробормотал Ник. Голос его звучал еле слышно и жалобно на фоне грома. Юноша слабо махнул рукой. – В тебя молния ударит.

– Очень сомневаюсь, – проговорил Моггет ему на ухо. – Кроме того, я решил прихватить тебя с собою. К сожалению. Ты идти можешь?

Ник покачал головой и, к своему удивлению, обнаружил, что у него еще остались слезы. Говорящий кот его уже не удивлял. Мир вокруг юноши рушился, и произойти могло все, что угодно.