Абхорсен

Но за хохотом Хеджа и неумолчными раскатами грома слышался еще какой-то шум. Ник не сразу опознал, что это. Он чутко вслушивался, пока носильщики невозмутимо тащили его дальше, и наконец, кажется, понял: это же зрители неистовствуют на футбольном или крикетном матче, воплями и криками приветствуя победителя! Хотя, конечно, Стена – несколько неожиданное место для спортивных игр. Может, это солдаты Внешней границы затеяли состязание.

Пятью минутами позже Ник расслышал в гуле толпы пронзительный визг и понял: никакой это не футбольный матч. Он попытался сесть, но сильная рука тут же уложила его обратно – конечно же, рука Хеджа, но черная и обугленная, а на месте ногтей подрагивали алые язычки пламени.

«Галлюцинации, – в отчаянии убеждал себя Ник. – Галлюцинации!»

– Необходимо перейти за Стену как можно быстрее, – наставлял Хедж носильщиков. – Еще несколько минут, и мертвые уже не смогут удерживать проход. Как только полушария окажутся по ту сторону, мы побежим.

– Да, господин, – хором отозвались носильщики. Ник гадал, о чем, собственно, идет речь. Они шли между двумя колоннами странных недужных рабочих. Юноша старался не смотреть в их сторону: изодранные синие лохмотья не давали гниющей плоти отваливаться от костей. К счастью, изувеченных лиц он не видел. Все они развернулись спиной, сцепив руки, точно расставленный задом наперед почетный караул.

– Полушария по ту сторону Стены!

Ник не понял, кто это произнес. Голос был незнакомый, гулкий, и юношу словно обдало грязью. Но слова эти произвели мгновенный эффект. Носильщики припустили бегом. Ника подбрасывало и швыряло туда-сюда; в какой-то момент, взлетев вверх, он крепко вцепился в края носилок и, воспользовавшись толчком, резко сел и огляделся.

Они как раз вбегали в туннель в Стене, отделяющей Древнее королевство от Анцельстьерра. В низкий, пробитый в камне сводчатый туннель. По всей его длине туннель заполонила ночная бригада. Между двумя бесконечными рядами сцепленных рук оставался совсем узкий проход. Все эти люди – и мужчины, и женщины – мерцали золотистым светом, но, оказавшись ближе, Ник разглядел, что сияние исходит от тысяч крохотных золотых язычков пламени, что, сливаясь воедино, распространялись все шире, и те, что стояли дальше от входа, были объяты огнем.

Носильщики вбежали в туннель, и Ник в ужасе вскрикнул. Огонь пылал повсюду – странный золотистый бездымный огонь. И хотя он испепелял работников ночной бригады, никто даже не попытался бежать, или закричать, или сделать хоть что-нибудь, чтобы положить конец этому кошмару. Хуже того, Ник заметил, что как только кто-либо из рабочих сгорал дотла, на его место заступал другой. Сотни и сотни одетых в синее мужчин и женщин толпой валили внутрь с противоположного конца, удерживая строй.

Хедж с усилием пробивался сквозь туннель впереди носилок. Но… это же не вполне Хедж. Это скорее сгусток тьмы в образе Хеджа, обрамленный алым пламенем, что боролось с золотым. Каждый шаг явно давался Хеджу с трудом, а золотой огонь казался едва ли не физической силой, пытающейся помешать Хеджу пройти сквозь туннель в Стене.

Внезапно впереди вспыхнула целая группа рабочих ночной бригады. Так свеча, догорая, растекается лужицей воска и исчезает без следа. Не успели люди по обе стороны опять соединить руки, а новые рабочие – добежать до места, как золотое пламя, воспользовавшись брешью, с ревом хлынуло по туннелю. Носильщики заметили, что происходит, разразились проклятиями и воплями, но не замедлили бега. Они врезáлись в огонь, точно пловцы, что бегут с берега навстречу волне и ныряют в нее. Но хотя и носилки, и двое приставленных к ним здоровяков прошли насквозь, пламя объяло Ника, сбросило его с носилок и швырнуло на каменный пол туннеля.

Вместе с золотым пламенем сердце пронзила леденящая боль, как будто в грудь юноше воткнули сосульку. Зато в голове внезапно прояснилось, все чувства обострились. Ник различал в пламени и в камнях отдельные символы: они двигались, изменялись, образовывали новые комбинации. Да это же знаки Хартии, о которых он столько слышал! Магия Сэмета… и Лираэль.

В памяти тут же воскресли все события последних дней. Ник вспомнил и Лираэль, и крылатую собаку. Бегство из палатки. Тайное убежище в тростниках. Его разговор с Лираэль. Не он ли пообещал девушке, что сделает все, что сможет, чтобы остановить Хеджа?

Пламя билось в грудь Ника, но не обжигало кожи. Оно пыталось атаковать то, что таилось внутри его, исторгнуть осколок из его тела. Но магия Стены намного уступала этой силе, и сила вновь заявила о себе, пока Ник искал помощи у огня Хартии: он хватал языки пламени руками и даже порывался проглотить вспышки золотого света.