Аборигены Вселенной

Послышалось чьё-то тяжёлое дыхание, шарканье по полу, затем из темноты выполз человек. Не вышел, а именно выполз, поскольку передвигался не на ногах, которых попросту не было, а при помощи сильных мускулистых рук. Он был одет в изношенную чёрную рясу вроде той, что носили карлики, лицо выпачкано в какой-то саже.

– Кто вы? – в изумлении спросил Стенин.

– Человек, так же, как и вы. Бывший мирный астронавт, старший пилот торгового лайнера. С некоторых пор инвалид… Друзья мои, я слышу шаги этих маленьких уродцев, поговорим немного позже, – с этими словами он отполз подальше, скрывшись во тьме вне доступа тусклого света единственной в помещении слабой лампы.

Дверь открылась, и вошёл карлик, неся на небольшом керамическом подносе с отбитым краем два глиняных стакана и небольшой кусок чего-то, напоминающего видом и ароматом перегретую в печи, кукурузную лепёшку. Поставив всё это на стол, карлик торопливо ретировался без лишних вопросов, хотя Стенину показалось, что, уходя, тот бросил взгляд своих холодных чёрных глазок именно туда, где во тьме притаился инвалид.

В стаканах была вода. Клод осушил свой в мгновение ока, и оба компаньона с интересом уставились на лепёшку.

– Они что, издеваются над нами? – спросил Стенин.

Айра равнодушно отвернулся, ища глазами инвалида во тьме, – с тех пор, как из него сделали киборга, он вполне обходился без еды и питья.

– Они и дальше будут морить вас голодом, – послышался голос человека, и он снова выполз на свет.

– У них что, всегда так принимают гостей? – спросил Ленков.

– У чёртовых гномов свои традиции. Скоро вы всё узнаете.

– Может, расскажете?

– Извольте, – согласился незнакомец. – Мой корабль потерпел крушение на орбите, его сбил пиратский крейсер. Насколько я могу судить, пиратов тут много вокруг. Оно и понятно – тут как мёдом для них намазано. Эти тролли добывают алмазы – по всей планете множество россыпей. Вдобавок на планете весьма тяжелая сейсмологическая обстановка – почти вся поверхность в жёрлах спящих или действующих вулканов. Отсюда и феноменальная щедрость здешней природы на алмазные месторождения.

– Там, где вулканы – там и алмазы, – понимающе кивнув, сказал Айра.

– Вся поверхность этой адской планетки усеяна кимберлитовыми трубками, но большая часть алмазов находится на глубине. Местные дикари тысячелетиями селились под землёй, рыли норы, а камешки, которые на земле ценятся дороже золота, были для них красивой безделицей, как для нас, к примеру, снег или лёд… до тех пор, пока не пришли первые люди. Они-то и занялись обустройством подземелий. Первые годы всё было мирно, вы знаете, что закон запрещает любое ущемление прав разумных созданий, если они не враждебны людям. Переселенцы построили подземные железные дороги, привезли технику, оружие, обучили аборигенов, за что те сполна рассчитались алмазами.

– А потом гномы восстали против своих учителей? – предположил Стенин.

– В новейшей истории нет таких данных. Всё произошло как-то тихо, без бунтов, революций и сенсаций. Думаю, дело в том, что люди просто физически не способны тут долго жить. Переселенцы-строители убрались восвояси ещё полсотни лет назад. Станции и железные дороги остались у этих коротышек, но они не очень-то за ними следят. С некоторых пор о планете Вест пошла дурная слава, и мало кто, кроме пиратов, бредящих алмазами или редких торгашей, прилетает сюда. Согласитесь, местечко не из тех, куда приятно махнуть в отпуск.

– Это точно, – обронил Айра.

– Так вот, мне удалось на спасательном шлюпе приземлиться недалеко от Колизея… Это такая арена наподобие древнеримских амфитеатров, вот я и прозвал его Колизей.

– Да, мы его видели, – сказал Клод.

– Меня затащили сюда. Гнусный тролль в белой рясе, может, вы его видели? Он тут командует местным кланом карликов. Вот ему-то я и обязан всем, что случилось. С одной стороны, он меня спас, а с другой… – безногий умолк.

– Ну, продолжайте! – потребовал Стенин.

– Они меня накормили, дали немного воды и уволокли в свою операционную. Там мне отпилили ноги. Вот так они и относятся к своим гостям.

– Они что, маньяки? – выкрикнул Клод.

Инвалид испуганно шикнул на него, призвав к тишине.

– Возможно. Или у них болезнь Наполеона. Ну не могут они жить с теми, кто выше их ростом!

Минуту Айра и Клод молча осмысливали вышесказанное, и незнакомец не нарушал тишину, словно упиваясь реакцией, которую произвёл на них его рассказ. Потом, он продолжил:

– Вначале я думал, что сдохну. Но раны зажили, представьте, у них есть неплохие врачи, а уж хирурги вообще на высоте! Ноги отсекли без анестезии, видимо, у них кончились старые запасы обезболивающего, которое привезли люди. Или они ими просто не пользуются. Когда я немного очухался, меня отправили на прииск добывать алмазы. Это здесь, под землёй, на глубине ста метров. Каждое утро тебя впихивают в лифт, и ты долго спускаешься вниз, мечтая о том, чтобы трос порвался, и ты улетел на дно вместе с лифтом, придавив в конце пути как можно больше коротконогих ублюдков!

– Каждый день? – спросил Клод.