Аборигены Вселенной

Вместо ответа полковник коснулся кончиком пальца сенсора на пульте, жалюзи на узких окнах автоматически закрылись, и на стене осветился большой дисплей. На нём замелькали изображения разнообразных диковинных существ. В одном из кадров застыла тварь, напоминающая гигантское насекомое с головой доисторического птеродактиля. Зрители тревожно зашептались.

– Не удивляйтесь, – сказал Меркулов, – многие представители местной фауны, если не все, – это нам ещё предстоит выяснить, – напоминают рептилий. На планете по нашим сведениям, обитают сотни видов змей, среди них десятки опаснейших гигантских особей, подземных и наземных, болотных и лесных. Здесь на Змеевике нет безопасных мест, – по сути дела, это ад для простых смертных. Злобные рептилии тут повсюду. Если вы думаете, что увидите мирных ящериц, то знайте, это – не Земля. И деньги вам платят не просто так, а за кровавую жестокую бойню. Всем видам даны научные имена, но для упрощения мы называем их просто: супер-змеи, дино-черви, тиранно-москиты и ящеры. Супер-змеи и ящеры водятся почти везде, черви преимущественно в болотах и пустынях, тиранно-москитов меньше всего, но они буквально – «истребители» планеты, встреча с ними вне брони наземной техники в их привычной среде чревата званием героя посмертно.

Инструктаж продолжался ещё полчаса, в течение которого полковник подробно рассказывал об особенностях каждого вида, повадках, образе жизни, а также демонстрировал на экране видеосъёмку беспилотников с изображением разных отдалённых уголков планеты. В конце брифинга всех ждало незабываемое зрелище – документальная «живая» съёмка с поля боя, снятая при помощи персональных видеорегистраторов десанта. На несколько минут зрители погрузились в реальный трёхмерный кошмар, оказавшись среди бойцов, попавших посреди болотистых джунглей в ужасную передрягу. На них одновременно нападали ящеры и змеи, с воздуха спикировали несколько «москитов», а жуткие гигантские черви и гусеницы норовили утащить их в свои подземные норы. Казалось, все силы планеты сплотились в этом кровавом бою против людей.

Когда видеозапись прервалась, выдержав паузу, полковник мрачно произнёс:

– В этом сражении погибли почти все солдаты. Мы не успели прийти им на выручку… Иногда так бывает. Это Змеевик, парни. Это серьёзно. Поэтому вам и удаляют медиапорты, чтобы вы забыли о компьютерных игрушках, беспроводных сетях и тому подобных, слишком расслабляющих в таких условиях, электронных изысках.

– Господин полковник,– сказал Стенин, подняв руку.– Разрешите обратиться?

– Да, капрал.

– Я считаю, при наличии медиапорта можно мгновенно подать сигнал об опасности или просьбе о помощи в ближайший узел связи.

– Капрал Стенин, – ответил Меркулов, хищно прищурив один глаз. – Вы уже похмелились после вчерашнего?

По залу пронёсся раскат хохота всех присутствующих, и Стенин пристыженно умолк.

– Дело в том, что в условиях этой планеты радиосвязь порой попросту отсутствует – высокогорья, каньоны, непроходимые джунгли. Ведь я уже устал повторять, тут не Земля, тут – Змеевик!

Закончив инструктаж, полковник обвёл строгим взглядом присутствующих и скомандовал:

– Всем разойтись… кроме Стенина.

Клод вжался в неудобный стул, на котором сидел, чувствуя на себе испытующий взгляд Меркулова.

К его удивлению, тот подсел рядом, по-дружески положив ему руку на плечо:

– Я должен передать тебе указание генерала. Ему понравилось твоё вчерашнее выступление, когда ты собирался испепелить весь Змеевик, и он поручил тебе возглавить тринадцатый арьергард, сынок.

Клод в недоумении поднял глаза на старого военного.

– Что это значит?

– Тебя повысят в звании до командира роты и через два дня отправят в самое пекло. За это время ты должен обучиться всему, что от тебя потребуется. Но если хочешь знать моё мнение…

– Конечно, господин полковник!

– То лучше набирайся сил и отдыхай. Поскольку наш любезный генерал намерен устроить вам, новобранцам, непосильное испытание, и немногие вернутся из джунглей живыми.

– Как это понять?– воскликнул Стенин.

– Ты не профессиональный военный, я это уже давно смекнул, но энергичный и находчивый парень. Потому прошу тебя, выживи сам и постарайся спасти своих бойцов. Их будет полсотни, генерал считает, что это много, но это до смешного мало – просто горстка самоубийц. Так что отдыхай, а на досуге изучи маршрут возможного отступления.

Меркулов протянул ему сложенный вчетверо неопланшет:

– Тут всё, что тебе нужно. Все карты и план наступления.

– Благодарю, полковник, – пробормотал Стенин, вставая.

– Ты уже примерил новую форму? – спросил Меркулов, глядя на него с каким-то отцовским сочувствием, которое, надо сказать, ему не очень шло.

Он встал и ещё раз хлопнул Клода по плечу.

– Да, это будет жестоким испытанием. Но я знаю, лейтенант, – теперь ты в этом звании, – что из боя вернёшься живым. Ты просто обязан это сделать, и тогда чин штаб-офицера тебе обеспечен.

Стенин промолчал, не зная, что на это и ответить. Звание штабного означало нечто вроде тёплого спокойного местечка адъютанта при генералах. Однако его ещё предстояло заслужить.