Ад

– Поздравляю тебя, Петра. – Нянечка обнимала с нежностью, наполняя день своей воспитанницы только счастьем. – У меня для тебя есть подарок, который пригодится тебе на третьем году обучения.

– И что же это? – любопытство заставляло кончики пальцев приятно дрожать от нетерпения.

– Меч. Он передавался в моей семье из поколения в поколение веками.

Орудие материализовалось в воздухе прямо перед девушкой, вызывая неизведанный доселе трепет. На кожаных ножнах отчетливо распознавался выраженный узор. Крепкую рукоять венчал восстановленный герб рода эль Сей. Высвободив заточенное с обеих сторон лезвие, нашла у основания и гравировку. С благоговением прикасалась подушечками пальцев к витиеватым буквам – Лорд Тирп эль Сей. Именно его именем назвалась Петра, желая продолжить славить некогда великий род, преданный Императору Киролии.

– Я тоже хочу такую штуку! – совсем неэтично присвистнул Тирен.

– Благодарю… – слезы сами собой вырвались из уголков глаз.

– Ты его заслуживаешь…

И лишь мысленно няня добавила: «Моя маленькая Леди».

* * *

С жадностью вдыхала ароматные запахи, исходящие из лавки пекаря, когда Тирен упрямо тащил ее через весь городок по одному ему известному адресу. Ноги болели нещадно от многочасового похода по магазинам. Определенно, парень желал сегодня вымотать ее до предела, но вот только ответа на вопрос «Зачем?» Петра не находила.

– Давай остановимся и передохнем? Я уже устала… – пыталась давить на жалость, но молодого человека это не пронимало.

– Осталось совсем немного! Там и передохнешь!

– А почему мы не можем просто перенестись?

– Не ленись! Уже почти пришли.

Покосившаяся вывеска «Толстого Мешка» держалась над входом из последних сил. Совсем скоро она наверняка упадет на голову какому-нибудь незадачливому посетителю, а пока Петра входила в таверну с осторожностью.

– И что мы здесь…

Даже не успела договорить, как раздался слаженный громогласный крик:

– С днем рождения, Петра!

Здесь были все. И нянечка, нарядная как никогда, со своим новым кавалером – Гором Витье. Кто бы мог подумать, что всегда вредный привратник Академии Равенства так изменится рядом с Гори Рей. И подруги, чьи улыбки сияли даже ярче полуденного солнца. От прошлых обид не осталось и следа. И Кристоф, в образе привидения зависший над полом. И Лорд эль Свьен, чьи глаза выражали всепоглощающую нежность. И даже Пракир, чей лукавый взгляд проходился по новому голубому платью, будто оценивая. Из парней присутствовали четверокурсник Гор Кринт, который ухаживал за Илоной, и Лорд Нуэлис эль Итам – воздыхатель Малисы. Не хватало только мамы да Дрона, но их присутствие можно было быстро обеспечить.

– Огромное вам всем спасибо! Я даже… не ожидала… – слегка растерявшись, покраснела из-за такого пристального внимания.

– Я, между прочим, предлагал ресторацию, но твоих подруг не переспоришь! – обиженно пожаловался Тирен.

– Они все правильно сделали.

В этот день хотела видеть только родных и близких. Лишний шум ни к чему. В этом маленьком уютном заведении Петра чувствовала себя комфортно. Стены и потолки украсили цветами и праздничными гирляндами. На сдвинутые вместе столы улеглась молочная скатерть, поверх которой разместились разнообразные блюда. Каждый мог положить себе то, что хотел, не пользуясь услугами работников заведения. Словно простой семейный ужин – самый лучший подарок на восемнадцатый день рождения.

Стойко выслушивала поздравления и пожелания. С неподдельным счастьем получала подарки, искренне благодаря от всего сердца. Танцевала и веселилась, когда в зале появились музыканты. Беседовала то с подругами, то с Тиреном, то с нянечкой, намеренно избегая общения с Гроном и Пракиром. В этот день не хотела выяснять отношения. Пусть на краткий миг обманывала себя, что проблем больше нет, но оно того стоило. Всего один вечер, когда можно ощутить себя юной и беззаботной, потому что уже завтра она вновь приступит к работе во Дворце, а главное, начнет подготовку к вступлению в права.

– Вы прекрасны, Гори Сей. – Грон возник словно из неоткуда, предлагая Петре бокал с легким розовым вином.

– Благодарю. Мне приятно слышать, – улыбалась в ответ, наслаждаясь всепоглощающей эйфорией.

– Я хотел бы пригласить вас на танец. Позволите?

Не могла отказать. Душа желала пуститься в пляс, получить от этого дня все, чего не хватало в предыдущие годы заточения в резиденции.

– Охотно соглашусь.

В небольшом пространстве танцевала немного скованно, делая мелкие шаги, но потом полностью отдалась во власть Лорда эль Свьен, полагаясь на его опыт. Четыре пары присоединились к ним постепенно и даже Кристофф и Габриэлла кружили в выделенном под танцы месте.

Смотрели друг другу в глаза, не говоря ни слова. Музыка и движения порождали воспоминания того самого первого бесстыдного танца. Тщательно запрятанные чувства поднимались из глубин, не имея больше возможности скрываться. А в другом конце зала, заглушая свои эмоции, отчаянно напивался Пракир.