Адамант Хенны

– Вернулись разведчики. – Форве говорил быстро и отрывисто. – Впереди, в лесу, – засада. Хенна не повторил прошлых ошибок. Теперь он встречает нас загодя. Наверное, выследить нас ему помог Адамант…

– Рано или поздно это всё равно бы случилось, – заметил Маэлнор.

– Верно. – Фолко кивнул. – Драки всё равно не избежать… ведь для этого мы и нанимали войско.

– Они думали, что сумеют укрыться от глаз эльфа Вод Пробуждения! – усмехнулся также ходивший в разведку Беарнас.

– Надо атаковать! – провозгласил Малыш, воинственно потрясая мечом.

– Верно, только давай сперва немного подумаем, ладно? – усмехнувшись, предложил Торин.

– Их там не меньше пяти тысяч, – произнёс Амрод. – Много лучников. Есть тяжеловооружённые. Все тропы перегорожены завалами.

– Завалы-то ладно, как с лучниками совладать? – вздохнул Хьярриди.

– Как там в умных книгах сказано? «Удивить – победить!» – заметил Торин.

– Ну и чем же ты их удивишь? – подбоченился Малыш.

– Стойте! – хлопнул себя по лбу Фолко. – Кажется, у меня есть идея…

ДЕКАБРЬ, 22, ЧАС ПОПОЛУНОЧИ, ТО ЖЕ МЕСТО

Ночной лес вздыхал, ворочался под лоскутным, из туманов сшитым одеялом, поскрипывал, дышал. Тьма готова была в любой миг взорваться потоком колючих стрел. Эльдринги брели по грудь в вязкой болотной жиже. Связавшись верёвками и вооружившись шестами, длинные цепочки воинов осторожно пробирались сквозь мрак, ведомые кхандцами-проводниками; кроме них, никто в войске не умел ходить по таким местам.

Фолко приходилось тяжелее других. Топь едва не накрывала его с головой.

Молчали. Ночь коварна, далеко разносит неосторожное слово, а успех всего дела зависел только от внезапности. Удастся застигнуть тарегов врасплох – считай, три четверти успеха уже налицо. А вот если не удастся… Но об этом Фолко думать себе запретил.

Мало-помалу дно трясины начало повышаться. Перемазанные с головы до пят болотной жижей эльдринги выбирались на твёрдое место – жуткие, словно упыри-кровопийцы из страшных сказок Чёрного Юга.

Сворачивали. Проклятый лес, застилающий взор не только тьмой, но и бесчисленными широченными листьями, в беспорядке свисающими сверху! Фолко поудобнее перехватил лук. Вместе с эльфами и принцем Форве он шёл в первых рядах.

Стоп! Амрод внезапно вскинул руку. Да, там, впереди… Фолко вгляделся. Так и есть – дозорный. Ясно, что выставленный только для очистки совести – иначе его позаботились бы спрятать. А так бедняга торчал на самом виду.

Тьма казалась едва ли не непроглядной, но эльфам она не помеха. Чуть слышно (словно понимая, что нельзя выдавать своих) прогудела тетива эльфийского лука. Принц Форве начал этот бой. Дозорный схватился обеими руками за пробитое навылет горло и осел.

Однако он оказался не один. Его товарищи прятались за толстенным стволом рухнувшего лесного исполина и, едва шеренги эльдрингов поравнялись с ним, в свою очередь ответили стрелами.

Фолко первый раз отпустил тетиву.

Всё, молчанию пришёл конец. Теперь главное – орать погромче и пострашнее… В руках у эльдрингов один за другим вспыхивали факелы, а сами морские удальцы с громким победным рёвом рвались вперёд, играючи опрокидывая на пути разрозненные кучки панцирных воинов Хенны… И во все стороны летели факелы и зажигательные стрелы.

Между деревьев потянулись дымные шлейфы. Заплясали огненные призраки; эльфийское чародейство помогало огню поглощать и зелень листвы, и пропитанные водой мхи пополам с гнилушками. Ветер погнал пал на юг и юго-запад.

Пожар разом отрезал часть засевшего в засаде войска Хенны от наступающих эльдрингов. Немногих оставшихся – из тех, что устроились на вершинах, – меткими стрелами сбивали эльфы, превосходно видевшие в темноте.

Фолко и гномам не так уж часто пришлось обнажать оружие. Внезапный боковой удар небольшого, но хорошо обученного войска морских удальцов не уничтожил, конечно, всех ему противостоящих, но отряды Хенны смешались, дрогнули и в беспорядке начали отступать. Лишь несколько раз, когда на пути эльдрингов попадались тяжеловооружённые тареги, Фолко, Торин и Малыш вступали в дело. Испытанным строем – Торин во главе, Малыш справа, хоббит слева – они врезались в ряды воинов Хенны, а спешащие следом эльдринги довершали дело…

Часам к четырём пополуночи бой стих. Войско охотников за Адамантом прорвалось, оставив позади горящий лес и мечущиеся в панике остатки тарегского воинства. Рядом спокойно текла Бронзовая, и совсем, совсем близко оказался вдруг вожделенный Адамант…

– Надо переждать до утра. – Форве устало спрятал лук. Колчан принца опустел, и – Фолко знал – ни одна стрела не пропала даром.

– Люди устали, – согласился Хьярриди.

– Нет, ждать нельзя! – встрепенулся хоббит. – Хенна отнюдь не дурак. Он уже наверняка знает о случившемся. И если он ещё не полностью выжил из ума, то наверняка постарается оказаться от нас подальше!

– Может, и так, – согласился принц. – Но прочёсывать эти леса сейчас, во мраке…

Принц был прав, и Фолко понимал это. Нужно было привести в порядок войско, обиходить раненых и лишь после этого двигаться дальше. Тем более что войск тут у Хенны как будто бы больше не было…