Адаптация

Дальше Калеб не слушал; он оцепенело наблюдал, как из пола потянулись черные нити плесени. Сплетаясь в толстые ветви, они ползли по телу Ричарда, разветвлялись, вновь делились на тонкие волокна, проникая во все места, и вскоре затянул его целиком, превратив в нечто колышущееся и мерзкое. Разведчик стиснул зубы от отвращения, ожидая, что вот сейчас существо сожрет робота без остатка и вернется под землю, или набросится на него самого, повинуясь воле безумной дамы.

— Что с тобой? — изумилась незнакомка. — Это же всего лишь наниты, они мигом починят его. Будет как новенький.

Нанороботы? Калеб повнимательней пригляделся к месиву и действительно заметил металлический отблеск и едва уловимое шуршание. Выходило, что все это время он боялся того, чего на деле не существовало. И тогда, в темнице, эта субстанция тянулась к нему, чтобы залечить раны, а не сожрать с потрохами? Спохватившись, разведчик посмотрел на свои штаны, на то самое пятно, оставленное плесенью. Получалось, что машины разъели ткань его одежды и попытались переделать в нечто более подходящее обстановке? Звучало вроде бы вполне здраво, но все это были лишь домыслы, а как все обстояло на самом деле, ему знать не очень–то и хотелось.

А в следующее мгновение его накрыло куда более ужасной догадкой. Что если все это время перед ним был не настоящий Ричард, а эта машина? В таком случае Калеб не смог распознать подмены, да и осознавал ли это сам андроид? Быть может, в этот механизм загрузили воспоминания друга, и тот был абсолютно уверен в своей настоящести? Это же полностью меня дело. Как бы ему не хотелось видеть перед собой груду шестеренок и проводов, но внутри вполне мог находится живой человек, способный мыслить и чувствовать. «И, черт побери, он достоин жизни, даже если никогда не осознает своей механической природы», — подумал Калеб и, поддавшись эмоциям, выхватил шокер и наставил его на незнакомку. — Верни его!

— Ты и вправду не понимаешь? — дама с прищуром посмотрела на него и медленно поднялась. — Бедняжка, это, видимо, из–за поломки, но ничего, я и тебя починю.

Калеб рассмеялся сквозь предательски выступившие слезы и, сделав пару шагов назад, схватился за голову. Бесполезно было что–то говорить или выяснять, все вокруг были абсолютно невменяемыми, и с каждой минутой безумие прогрессировало. Что будет дальше? Его пригласят на чаепитие или позовут сыграть в крокет молотком из фламинго? Пусть у дамочки и была голова обычного размера, но абсурда та говорила нисколько не меньше, чем Красная Королева. И, что хуже всего, помешательство, кажется, было заразным — еще пару минут, и он сам начнет верить во все это.

Холодный металл шокера на миг отвлек от водоворота мыслей, вернув в реальность, и Калеб понял, что надо отсюда выбираться, бежать куда угодно. Даже смерть в пустыне от жажды сейчас казалась ему более предпочтительной, нежели свихнуться здесь и сидеть с пустым взглядом, пуская слюни. Он огляделся, высматривая хоть что–то, похожее на выход, а потом осознал, что у него в руках оружие с почти полным боезапасом. Вяло улыбнувшись, разведчик сначала прицелился в незнакомку, что внимательно наблюдала за его мытарством, но ту вовремя заслонил Советник, и пришлось срочно менять мишень. Обернувшись, он спустил курок, и дротик полетел в колонну.

Учитывая скорость выпущенного снаряда и небольшое расстояние, конструкция должна была разлетелся на куски, но дротик, по непонятной причине, отрикошетил, разнеся одинокий ящик в щепки. Калеб издал досадный вопль и повернулся к злополучной даме. В тот же миг рефлексы заставили его прогнуться назад, избегая лезвия топора, пронесшегося в нескольких миллиметрах от его лица. В двух шагах, от него стоял Советник, сжимая в руке холодное оружие, готовясь явно не дрова колоть.

Разведчик попятился, пытаясь выставить перед собой шокер и перебороть неведомый «блок», не дававший выстрелить в Ричарда. Противник наступал, следя холодными и безжизненными глазами за каждым действием своей жертвы. Калеб, стиснув зубы, пытался убедить себя, что перед ним не более чем машина, бездушная и безжалостная, приближающаяся лишь с одной целью — убить его. Но это совсем не помогало, и разведчик в отчаянии пальнул чуть в сторону, в надежде отвлечь робота или убедить того, что просто так не дастся. Андроид же словно бы и не заметил дротика, пролетевшего над его головой и разворотившего еще один ящик, — он не собирался отступать, как мясорубка, в которую попала кость: сломается, но перемелет.