Адд, за дело!

- Меня зовут Ян, а моего молчаливого друга - Лори, - поспешил я сообщить наши имена. - Прошу прощения за тот прошлый маскарад - то была служебная необходимость.

- Вот как? - удивился бородач. - И где же вы работаете, если не секрет?

Я подумал, сказать или не сказать, а потом все-таки решился - не беда, если он узнает, все, кому надо, уже прекрасно об этом осведомлены, я имею в виду новоприобретенных врагов, пускай же и потенциальные друзья будут в курсе.

- Тут нет никакой тайны - мы работаем в Агентстве Добрых Дел, - скромно признался я.

- Это же здорово! - Мэст внезапно оживился. - Я знаю вашу контору - там все как один выдающиеся мастера лонера! - Он куда уважительнее посмотрел на нас. - Мне очень приятно, что мой подарок в таких хороших руках.

Похоже, он и не думает отнимать заветную коробочку, это хорошо, но насчет остального...

- Если честно, то мы с другом пока не можем претендовать на высокое звание мастеров, - неохотно сказал я.

- А что так? - непритворно огорчился Мэст.

- Мы лишь недавно поступили на службу, - подал голос Лори, - и не успели обрести необходимые навыки.

Действительно недавно, а такое ощущение, что уже целую вечность трудимся. Вот что значит напряженный график работы.

- А, тогда ясно! - Лицо бородача просветлело. - Это ничего не меняет, вам все равно предстоит стать мастерами.

Тут ему подали обед, и он с аппетитом принялся хлебать какой-то чересчур ароматный суп - приправ явно не пожалели, я даже со своего места почуял их запах.

- Ну и как успехи? - спросил Мэст, с сожалением оторвавшись от тарелки и мотнув головой в сторону доски.

- Да пока никак, - пожаловался я. - Только собрались немного поиграть, но оказалось, что ни кого из нас нет с собой правил: Лори забыл свою книжку дома, а мою украли бандиты.

- Что? Украли?! - Мэст вдруг громко расхохотался. - Я все больше поражаюсь кругу людей, увлекающихся лонером. Он включает в себя даже преступников! Я этому чрезвычайно рад!

"Так радоваться моему заявлению может только фанат своего дела, - сердито подумал я. - Никогда не видел таких неистовых поклонников: вместо того, чтобы огорчаться, что в нашем славном городе до сих пор процветает преступность, он хохочет!"

- Что ж, похоже, мне снова придется вам помочь, - сказал Мэст, все еще улыбаясь. Он порылся под курткой и с торжествующим видом достал оттуда какую-то потрепанную книжицу. - Вот! Мой собственный свод правил! Мне-то он уже без надобности, я их уже давно наизусть помню, а вот вам еще пригодится.

- Нуу, спасибо, - поблагодарил я его, несколько озадаченный его поступком. - Как-то неудобно - опять вам разорение.

- А, пустяки! - отмахнулся он, приканчивая свой обед. - Мне всегда приятно помочь истинным игрокам. До скорой встречи! - Он встал, кивнул нам и направился к выходу, по пути перекинувшись парой слов со здешним хозяином, Добрым Картом.

- Слышал, как он нас назвал? - Я повернулся к напарнику. - Надо оправдать столь высокое доверие!

- Ничего не поделаешь, раз надо, значит надо, - вздохнул Лори.

Я счел этот вздох согласием и принялся расставлять фигурки, украдкой сверяясь с полученной книжкой, все ли я правильно делаю. Самый длинный ряд - алебардщики, затем ряд покороче: слева направо идут рыцарь, пеший лучник, конный лучник. Справа налево то же самое, а в середине - генерал. Все верно. Интересно, откуда взялся конный лучник? Дань уважения нашим южным соседям? Насколько мне известно, этот род войск у них наиболее многочисленный, если не сказать единственный. А может еще по какой причине. Надо будет при случае ознакомиться с историей лонера. Я помотал головой. Итак, следующий ряд: слева опять рыцарь, лучник, затем дракон; справа они же в том же порядке. Ряд ниже: по лучнику и щитоносцу по краям, а в центре - не пойми что. Посмотрим, что написано в умной книжке. Ага, эта фигура называется герой. А по внешнему виду и не скажешь. Ладно, что там дальше? Аж целых четыре мечника, легко запоминается.

Я украдкой посмотрел на напарника - чем он занят - и возмутился: пока я тут мучаюсь, он с интересом глядит себе в окно, и в ус не дует. В следующий раз заставлю его заниматься расстановкой, да еще не прибегая к помощи книжки, - скажу, что я сумел обойтись без нее, все равно он не видит. Это будет моя маленькая месть.

Я вернулся к доске. Уф, осталось уже чуть-чуть! Так, три фигуры: советник, герольд и убийца. Славная собралась компания! Советник указывает, кого надо укокошить, убийца выполняет приказ, а герольд трубит об этом на весь свет, - нарочно не придумаешь. Затем два стража, и, наконец, король. Все! Помучившись с расстановкой своих, белых фигур, остальные уголки поля я заполнил уже быстрее. Справившись с нелегким делом, я заслуженно возгордился: целых три набора фигур грозно стояли по углам обширной доски, которая в разложенном состоянии заняла почти весь стол, у меня даже в глазах зарябило от хаотичного обилия разноцветных клеток. Там, куда я вывалил содержимое коробки, теперь лишь сиротливо стоял зеленый маг, да валялась парочка шестигранных костей.