Адепты и (не)чудовища (СИ)

— Эшли, — по-прежнему сухо продолжил говорить король. — Вчера тебе исполнилось семнадцать и ты уже можешь стать невестой. Познакомься, это герцог Орест Холгер. Он будет твоим мужем.

Я с непониманием в глазах посмотрела на отца, которого видела вживую впервые, затем перевела взгляд на дядю Леона, выглядевшего таким же потрясённым, и только потом вглянула на незнакомцев, всё ещё стоявших у входной двери. И кто же именно мой жених?

Словно прочитав мои мысли, шаг вперёд сделал старший из них. Я молча буравила взглядом герцога, даже не пытаясь разрядить обстановку. Жених также не спешил начинать разговор и, достав из кармана брюк бархатную коробочку, открыл её. Я принципиально не смотрела на содержимое, прекрасно понимая, ЧТО там лежит, а судорожно думала, как выпутаться из сложившейся ситуации.

Насильно выдать меня замуж никто не имел права. К счастью, давно прошли те времена, когда родители распоряжались дочерьми по своему усмотрению, лично выбирая им мужей. Но с другой стороны, мой отец не простой житель королевства и имеет достаточно много власти. Если я откажусь от предложенного варианта, как он поступит в этом случае? Не просто так в дом пришли двое мужчин. Если я отвергну герцога, не займёт ли его место тот, что помоложе? А судя по наглому лицу голубоглазого молодчика, этот вариант может оказаться намного хуже. Раз отец решил выдать меня замуж, он точно не отступится. О характере нашего правителя я была наслышана и знала, что он очень вспыльчив и упрям, как и все маги, владеющие стихией огня. Тем более, он — истинный маг, прямой потомок первых королей!

Необходим компромисс! И я думаю, что проще будет договориться с герцогом, чем с королём. Да и помолвка, это не свадьба, её вполне можно расторгнуть. Рассуждать здраво я могла лишь благодаря специальной настойке, приготовленной дядей, которую принимала регулярно, чтобы обуздать эмоции и скрыть ото всех одну очень важную тайну.

— Эшли, вы станете моей невестой? — Глядя прямо в глаза, тихо произнёс герцог Холгер.

— Мы можем поговорить наедине, Ваша Светлость? — Мило улыбнулась, или по крайней мере попыталась выдавить хоть что-то, похожее на улыбку, я обратилась к потенциальному супругу, не соглашаясь, но и не отказывая ему.

— Зачем? — Возмутился король, не дав ни малейшего шанса ответить моему жениху.

Прежде, чем я успела придумать, как правдоподобнее объяснить желание остаться один на один с герцогом, услышала уверенный голос Холгера:

— Ваше Величество, если Вы не возражаете, я бы тоже хотел немного пообщаться с моей невестой без свидетелей.

Король криво усмехнулся и молча кивнул в знак согласия.

— Дорогая Эшли, я понимаю, что всё происходящее для Вас явилось неожиданностью, но поверьте, я ни в коем случае не хотел бы Вас торопить…, - немного неуверенно начал говорить герцог, стоило лишь нам расположиться в моей любимой беседке.

— Ваша Светлость, я не виню Вас. Его Величество, видимо решил, что мне пора замуж. Если бы не Вы, то кто-то другой занял бы место жениха. Я только надеюсь, что Вы приехали просить моей руки добровольно, а не под натиском короля?

Внутри меня всё начинало кипеть и бурлить, чувства рвались наружу, но настойка пока ещё действовала, пусть и не так эффективно, как в начале недели. И только благодаря ей, я разговаривала с женихом, как и положено воспитанной девушке, имеющей аристократические корни.

— Эшли, я сам уговорил Вашего отца отдать мне Вас в жёны!

Заметив мой удивлённый и ничего не понимающий взгляд, герцог Холгер поспешил объясниться:

— Его Величество на протяжении многих лет просил меня навещать Вас и узнавать о Вашей жизни. Я тайно приезжал в этот городок, делал фотографии, чтобы Ваш отец мог видеть, как вы растёте, взрослеете…

— Вы шпионили за мной?

— Эшли, милая моя, что Вы обо мне знаете? — Вместо ответа, поинтересовался жених.

— Ничего. Я впервые не только вижу Вас, но и никогда раньше не слышала Вашего имени, — честно призналась мужчине.

— А Вы знаете, я очень рад этому!

— Неужели? С чего бы это? — Съехидничала, совсем забыв о том, что передо мною сидит герцог, а не какой-то там знакомый парень из школы.

Герцог Холгер очень внимательно посмотрел своими тёмными глазами, которые хоть и лучились добротой и нежностью, но создавалось ощущение, что мужчина видит меня насквозь и знает все мои секреты.

— Вы хотели о чём-то попросить меня? — По доброму усмехнулся жених, проигнорировав весьма некультурный выпад в его сторону и не обидевшись из-за этого на свою малолетнюю невесту.

— Раз отменить помолвку Вы не можете, а возможно и не хотите…

— Совершенно верно, — подтвердил мою догадку герцог, продолжая улыбаться.

— У меня будет к Вам огромная просьба.

— Внимательно слушаю Вас, милая Эшли, — почти пропел моё имя жених.

— Я хотела бы после окончания школы учиться дальше…

— Замечательная идея! Буду только рад этому.

Я не верила своим ушам! Герцог согласен с тем, что я пять лет проведу в академии? Или он неправильно меня понял?