Адъютант императрицы

Орлов, против своего обыкновения, появился одним из первых и неутомимо поддерживал общее веселье. Взор у него сиял не менее, чем многочисленные бриллианты орденской звезды на его мундире, на эфесе шпаги и на пряжках башмаков. Для каждого у него находились любезные слова; сегодня в его шутках отсутствовало оскорбительное высокомерие; нередко по залу проносился его громкий и веселый смех.

Многие ломали себе голову о причине столь неожиданной перемены в настроении князя, который в последнее время постоянно был мрачен и замкнут и говорил лишь грубости, даже лицам, обыкновенно пользовавшимся его расположением. Правда, там и здесь перешептывались о том, будто с турецкой границы получены благоприятные известия; другие — более хитрые — думали, что князю наконец удалось лишить Потемкина расположения императрицы. Но, какие бы предположения ни делались, все объединились в одном стремлении — превзойти хотя бы на йоту веселое настроение князя Орлова и императрицы.

Когда наконец появилась государыня, то прежние предположения пришлось поневоле откинуть, так как Потемкин, сопровождавший ее, сиял от радости еще больше, чем она. Императрица разговаривала так милостиво и непринужденно с Орловым, как уже давно никто не видел; затем Орлов и Потемкин почти сердечно пожали друг другу руки и довольно продолжительное время стояли, дружелюбно беседуя. Принцесса Вильгельмина Гессенская, появившаяся за несколько минут до императрицы под руку с великим князем в сопровождении своей матери и сестер, была тоже настроена весело, и в этом веселом, шутливом обществе только великий князь да две другие принцессы были мрачным контрастом.

Великий князь был бледен; его обуревали какие-то мрачные мысли; перед императрицей он сделал низкий и церемонный поклон. Он, по–видимому, не заметил поклона Орлова, а сановникам, которые приближались к нему, давал такие рассеянные и несвязные ответы, что невольно брало сомнение, слышал ли он и понимал ли, что ему говорили.

Понемногу и лицо графа Панина, вначале веселое, омрачилось и стало задумчивым.

Орлов деланно–равнодушным голосом кинул нескольким лицам важное замечание, что бракосочетание великого князя даст воспитателю наследника, силы которого надломлены непосильной тяжестью дел, случай воспользоваться благодетельным покоем. Это замечание было понято как намек на предстоящую неизбежную отставку графа Панина, и нашлось немало злорадных друзей, поспешивших сообщить ему слышанное. Это повергло Никиту Ивановича в смущение, так как он, несмотря на лень и отвращение к регулярной работе, цепко держался за свое высокое положение. Мысль о возможном падении настолько сильно смутила его, что и он мог давать лишь несвязные, путаные ответы и в то же время боялся заговорить с Орловым по этому поводу. Вскоре Панин остался один, погруженный в тяжелые думы; враги со злорадством покинули его, а друзья не смели приблизиться к стоявшему на пороге надвигающейся опалы.

Театральное представление было очень коротким. Государыня с выражением участия сообщила, что мадемуазель Леметр не в состоянии участвовать в спектакле из-за легкого нездоровья.

При этом замечании на устах Орлова заиграла улыбка.

Потемкин, стоявший сзади императрицы, заметил это, и на его лице появилась тоже довольная улыбка, когда он следовал за государыней, чтобы занять место за ее стулом.

Небольшое представление закончилось, и вскоре был накрыт ужин, как всегда, на маленьких столиках.

Императрица съела только кусочек белого хлеба и выпила рюмку испанского вина.

Ужин близился к концу, когда к государыне приблизился паж с золотым подносом, на котором лежала маленькая записка. Екатерина в смущении вскрыла конверт; в записке было несколько строк:

«Григорий Александрович Потемкин просит свою всемилостивейшую государыню на одну минуту, так как должен сообщить важную и изумительную новость».

Государыня бросила беглый взгляд на Потемкина, сидевшего за одним из соседних столов. Он, казалось, был весь поглощен веселой и шутливой беседой. Екатерина склонилась предположить мистификацию, но таинственная записка возбуждала любопытство; она поднялась, приказала, чтобы никто не беспокоился, и отправилась во внутренние покои.

Потемкин в качестве адъютанта последовал за нею.

Так как нередко случалось, что государыня лично принимала курьеров, то ее отсутствие не показалось странным.

— Что это значит, Григорий Александрович? — спросила строго Екатерина Алексеевна. — К чему это таинственное вступление? Разве у тебя не было времени сделать мне свои сообщения? Что у тебя за важное известие?

— Ваше императорское величество! Вы сейчас все увидите, — возразил Потемкин, отворяя дверь в будуар, соединявшийся стеклянной дверью с зимним садом.

Императрица вскрикнула от удивления, так как посреди комнаты, дверь которой Потемкин тотчас же запер, стояла закутанная в мантилью Аделина Леметр.

Девушка, испуганная и бледная, робко осматривалась в комнате. Когда императрица узнала ее, Аделина бросилась ей навстречу, опустилась на колени и, ломая руки, воскликнула: