Разведывательная деятельность не может осуществляться для достижения антигуманных целей, а также целей, не предусмотренных федеральным законом. В процессе разведывательной деятельности органы внешней разведки Российской Федерации могут использовать гласные и негласные методы и средства, особый характер которых определяется условиями этой деятельности, но методы и средства разведывательной деятельности не должны причинять вред жизни и здоровью людей и наносить ущерб окружающей среде. При этом порядок использования негласных методов и средств разведывательной деятельности определяется федеральными законами и нормативными правовыми актами органов внешней разведки, а содержание нормативных правовых актов по вопросам применения негласных методов и средств разведывательной деятельности составляет государственную тайну.
Федеральный закон от 3 апреля 1995 г. № 40-ФЗ «Об органах Федеральной службы безопасности в Российской Федерации» определяет назначение, правовые основы, принципы, направления деятельности, полномочия, силы и средства органов федеральной службы безопасности, а также порядок контроля и надзора за их деятельностью. Органы Федеральной службы безопасности являются составной частью сил обеспечения безопасности Российской Федерации и, в пределах предоставленных им полномочий, обеспечивают безопасность личности, общества и государства.
Деятельность органов Федеральной службы безопасности осуществляется по следующим основным направлениям: контрразведывательная деятельность; борьба с преступностью; разведывательная деятельность, иные направления, определяемые федеральными законами. Контрразведывательная деятельность — деятельность органов Федеральной службы безопасности в пределах своих полномочий по выявлению, предупреждению, пресечению разведывательной и иной деятельности специальных служб и организаций иностранных государств, а также отдельных лиц, направленной на нанесение ущерба безопасности Российской Федерации. Основаниями для осуществления органами Федеральной службы безопасности контрразведывательной деятельности являются: а) наличие данных о признаках разведывательной и иной деятельности специальных служб и организаций иностранных государств, а также отдельных лиц, направленной на нанесение ущерба безопасности Российской Федерации; б) необходимость обеспечения защиты сведений, составляющих государственную тайну; в) необходимость изучения (проверки) лиц, оказывающих или оказывавших содействие органам Федеральной службы безопасности на конфиденциальной основе; г) необходимость обеспечения собственной безопасности. Этот перечень оснований для осуществления контрразведывательной деятельности является исчерпывающим и может быть изменен или дополнен только федеральными законами. В процессе контрразведывательной деятельности органы Федеральной службы безопасности могут использовать гласные и негласные методы и средства, особый характер которых определяется условиями этой деятельности. Порядок использования негласных методов и средств при осуществлении контрразведывательной деятельности определяется нормативными актами Федеральной службы безопасности. Сведения об организации, о тактике, методах и средствах осуществления контрразведывательной деятельности составляют государственную тайну.
Органы Федеральной службы безопасности осуществляют оперативно-розыскные мероприятия по выявлению, предупреждению, пресечению и раскрытию шпионажа, террористической деятельности, организованной преступности, коррупции, незаконного оборота оружия и наркотических средств, контрабанды и других преступлений, дознание и предварительное следствие по которым отнесены законом к их ведению, а также по выявлению, предупреждению, пресечению и раскрытию деятельности незаконных вооруженных формирований, преступных групп, отдельных лиц и общественных объединений, ставящих своей целью насильственное изменение конституционного строя Российской Федерации.
Органы Федеральной службы безопасности в пределах своих полномочий проводят разведывательную деятельность также и во взаимодействии с органами внешней разведки в целях получения информации об угрозах безопасности Российской Федерации, порядок и условия которой устанавливаются на основании соответствующих соглашений между ними или совместных нормативных актов.